La licence de documentation libre GNU (GNU FDL ou simplement GFDL) est une licence de gauche d'auteur pour les contenus ouverts tels que les logiciels. Elle a été élaborée par la Free Software Foundation (FSF) pour le projet GNU. Elle a été initialement créée pour être utilisée avec la documentation logicielle, mais peut également être appliquée à d'autres types de travaux, comme Wikipedia.
En tant que licence de droit d'auteur, la GFDL est un type de contrat entre le créateur d'une œuvre protégée par le droit d'auteur (comme un livre, un article d'encyclopédie, une peinture ou un morceau de musique) et toute autre personne qui pourrait vouloir l'utiliser. La GFDL est considérée comme "copyleft" parce que la licence est destinée à faciliter l'utilisation et la réutilisation de l'œuvre protégée par le droit d'auteur, et non à restreindre son utilisation.
Si une œuvre protégée par le droit d'auteur est diffusée en vertu de la GFDL, le créateur de l'œuvre déclare que toute autre personne peut reproduire, distribuer ou modifier l'œuvre, pour autant qu'elle respecte un ensemble de conditions spécifiées dans la GFDL. Parmi les exigences de la GFDL, il y a celle que toute nouvelle œuvre créée à partir de l'œuvre originale soit également sous licence GFDL, c'est-à-dire qu'une fois que quelque chose est sous licence GFDL, il restera toujours sous licence GFDL, et tout ce qui l'utilise est également sous licence GFDL.
La GFDL indique également que pour distribuer ou modifier une œuvre sous licence de la GFDL, le réutilisateur doit mentionner les auteurs précédents de l'œuvre et inclure une liste des modifications qu'ils ont apportées à l'œuvre.
Enfin, toute œuvre sous licence avec la GFDL doit contenir, quelque part, le texte intégral de la licence. Cette disposition a été critiquée, car il n'est pas toujours facile d'inclure une licence longue et complète avec une œuvre protégée par le droit d'auteur. Dans un livre, par exemple, il est facile d'inclure une page supplémentaire avec la licence, mais si l'œuvre est quelque chose comme une chanson ou une photographie, ce n'est pas facile.
Le GFDL a d'autres exigences plus compliquées. Par exemple, si une partie de l'œuvre est étiquetée comme "section invariante", elle ne peut jamais être retirée ou modifiée par une personne utilisant l'œuvre ("invariant" signifie "ne change pas").
Les œuvres sous licence de la GFDL peuvent être incluses dans des œuvres non sous licence de la GFDL uniquement s'il est clair quelles parties de l'œuvre sont sous licence de la GFDL. Par exemple, dans un recueil de poésie, il serait facile d'étiqueter certains poèmes comme étant sous licence de la GFDL et d'autres comme n'étant pas sous licence de la GFDL. Mais il ne serait pas facile d'étiqueter si une partie d'une chanson est sous licence GFDL et le reste non, donc cela ne serait pas autorisé.
Toute utilisation du matériel de la GFDL qui enfreint les conditions de la GFDL est potentiellement une violation du droit d'auteur.
Un certain nombre de projets en ligne utilisent le GFDL. Wikipédia est un projet en ligne qui permet d'obtenir une licence pour son contenu dans le cadre de la GFDL.
La GFDL a été critiquée par de nombreuses personnes qui souhaitent qu'elle facilite encore plus la réutilisation des contenus. Parmi les critiques, on trouve le fait qu'il est très difficile de combiner le matériel de la GFDL avec d'autres licences de gauche d'auteur, qu'elle n'est pas toujours claire et facile à comprendre, et que certaines de ses exigences, comme les "sections invariantes", ne sont pas du tout gratuites.
