L'ancienne Asie du Sud-Est
À l'aube du dernier millénaire, les navires de commerce naviguaient entre l'Inde à l'ouest et la Chine à l'est, en traversant le golfe du Bengale et le détroit de Malacca. En cours de route, les commerçants ont diffusé la culture indienne - notamment l'hindouisme et le bouddhisme, mais aussi les progrès des sciences et des arts, le système d'écriture sanskrit et les modèles sophistiqués d'État - à travers l'Asie du Sud-Est continentale, jusqu'à la moitié sud du Vietnam à l'est, et jusqu'aux îles d'Indonésie.
Les empires qui ont vu le jour dans la région au cours des siècles suivants ont repris de nombreux éléments (et variés) de cette nouvelle culture, en l'adaptant aux coutumes et croyances locales. L'empire le plus impressionnant est celui des Khmers, qui s'est développé au VIIIe siècle. À son apogée, il couvrait la plus grande partie du Cambodge, du Laos et de la Thaïlande actuels. Les Khmers ont construit les temples d'Angkor à leurs dieux-rois (devaraja) et ont également créé un système d'irrigation sophistiqué sur de vastes étendues de terre autour du Tonlé Sap (Grand Lac). Pendant ce temps, en Asie du Sud-Est maritime, le puissant royaume de Srivijaya, au sud-est de Sumatra, contrôlait la navigation dans la mer de Java du 7e au 12e siècle. La capitale de Srivijaya, Palembang, était un important centre cosmopolite de commerce et d'études bouddhistes.
L'âge classique
À partir du 14e siècle environ, les identités régionales qui correspondent à peu près à la carte actuelle de l'Asie du Sud-Est ont commencé à se cristalliser. L'empire khmer s'est effondré sous la pression des cités-royaumes thaïlandaises émergentes à l'ouest. Ayutthaya (aussi appelé Siam ; 14ème-18ème siècles), la plus forte des politiques thaïlandaises, s'est développée pour couvrir la plupart de la Thaïlande actuelle et une partie du Myanmar. Le royaume de Majapahit (XIIIe-XVe siècles) a unifié l'Indonésie de Sumatra à la Nouvelle-Guinée, contrôlant efficacement les mers. Le royaume de Dai Viet, longtemps contrarié par les Chinois au nord, s'est développé sous la dernière dynastie Le (15-18e siècles), étendant sa frontière vers le sud pour former un État qui ressemblait à l'actuel Vietnam.
Dès le Xe siècle, les vents alizés ont apporté une nouvelle force culturelle de l'Inde et du Moyen-Orient : l'Islam. Il s'est répandu lentement et de manière relativement pacifique : se convertir à l'islam signifiait accéder à un vaste réseau commercial dans tout le monde musulman et échapper au système de castes inflexible du Srivijaya hindou-bouddhiste. Au XVIIe siècle, la nouvelle religion était bien établie dans toute la Malaisie, l'Indonésie, le sud de la Thaïlande et l'île philippine de Mindanao. Cette période est également marquée par l'affaiblissement de l'influence de l'hindouisme. Alors que l'ancienne religion trouvait encore un écho à travers les arts, le bouddhisme Theravada, qui s'est répandu à partir du Sri Lanka, était devenu la foi dominante dans la plupart des royaumes de l'Asie du Sud-Est continentale.
Colonialisme
Les commerçants européens ont commencé à apparaître dans les mers d'Asie du Sud-Est au XVIe siècle à la recherche des légendaires "îles aux épices" (les îles Maluka de l'est de l'Indonésie). Les Portugais ont été les premiers à arriver, suivis par les Hollandais. Au début, ils n'ont guère suscité d'inquiétude : la région a longtemps été habituée à commercer avec des peuples divers. Mais si les Européens avaient une chose de leur côté, c'était le moment : les empires de l'époque classique étaient devenus tendus et fragiles. Les Néerlandais ont cherché agressivement à obtenir des monopoles commerciaux et leurs efforts les ont entraînés dans la politique indonésienne ; finalement, les Néerlandais ont gagné le contrôle de Java puis, au début du XIXe siècle, de toute l'Indonésie (qui était appelée les Indes orientales néerlandaises).
La révolution industrielle a fait monter les enchères, augmentant la demande européenne pour les matières premières (telles que le caoutchouc, le pétrole et l'étain) et les produits de base (comme le café, le sucre et le tabac) que l'Asie du Sud-Est pouvait fournir. Au XIXe siècle, les Britanniques se sont battus pour prendre le pouvoir dans la péninsule malaise et au Myanmar ; les Français, utilisant la diplomatie de la canonnière, ont pris le contrôle du Vietnam, du Cambodge et du Laos (collectivement appelés Indochine française). Les Espagnols, quant à eux, avaient jeté leur dévolu sur les Philippines, alors un ensemble d'îles très diverses et peu liées les unes aux autres sur le plan politique et culturel. À leur arrivée au XVIe siècle, ils ont réussi à imposer leur domination - et le catholicisme - en une succession rapide.
Bien que sa sphère d'influence ait été réduite, la Thaïlande est la seule nation d'Asie du Sud-Est à être restée indépendante. Le mérite en revient souvent aux rois thaïlandais qui ont remodelé leur pays à l'image de l'Occident et ont joué les puissances européennes en concurrence les unes avec les autres.
Le XXe siècle : Guerre, révolution et indépendance
À la veille du déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, le sentiment anticolonial bouillonnait dans toute l'Asie du Sud-Est. Pendant la guerre, l'armée impériale japonaise a balayé la région à vive allure. Si certains habitants de la région ont pu être optimistes au départ quant à l'éviction des impérialistes européens, les Japonais se sont révélés être des dirigeants brutaux ; des millions d'entre eux ont été enrôlés dans des travaux forcés. Dans une tentative de gagner la coopération locale, les Japonais ont attisé le ressentiment de l'Occident ; comme conséquence involontaire, à la fin de la guerre, lorsque les Japonais se sont retirés et que les Européens sont revenus, le sentiment nationaliste était non seulement élevé, mais aussi organisé.
Une à une, les anciennes colonies ont gagné ou obtenu leur indépendance, mais elles ont dû faire face à de nouveaux défis : les émeutiers civils, les insurgés minoritaires et les guérillas communistes - agissant souvent à l'instigation des puissances de la guerre froide, de la Chine, de l'Union soviétique et des États-Unis - ont souvent sapé la stabilité.
Le Vietnam, après sa libération des Français, a d'abord été divisé en deux, le nord allant au leader de la résistance et au marxiste Ho Chi Minh et le sud à l'anticommuniste Ngo Dinh Diem. Les États-Unis craignaient un Vietnam communiste et sont intervenus - d'abord subrepticement, puis dans une guerre totale - pour contrecarrer les efforts du Nord visant à unifier le pays sous le régime communiste. Le Nord a gagné, mais seulement après des pertes catastrophiques des deux côtés.
Pendant ce temps, une guerre de l'ombre se déroulait au Cambodge et au Laos, les bombardiers américains tentant de déloger les guérillas communistes vietnamiennes en passant par les pays voisins du Vietnam. Le Cambodge se dissout dans une guerre civile et les Khmers rouges prennent le pouvoir. Le nouveau régime, sous Pol Pot, aspirait à une société communiste agraire, ethniquement khmère. Une grande partie de la population - environ 1,5 million de Cambodgiens (20 % de la population) - a été tuée lors de purges avant que les forces vietnamiennes ne mettent fin au cruel et terrifiant règne de quatre ans des Khmers rouges en 1979.
Les purges anticommunistes en Indonésie dans les années 1960 ont fait des centaines de milliers de morts et ont abouti à la dictature de Suharto, qui a duré trois décennies. Un coup d'État en 1962 a inauguré un demi-siècle de régime militaire pratiquement ininterrompu au Myanmar. La Thaïlande a connu une douzaine de coups d'État militaires depuis 1932. La Malaisie et surtout Singapour sont saluées comme les succès de l'après-guerre dans la région, bien que l'ordre ait souvent été maintenu aux dépens des libertés civiles, par le biais de lois anti-sédition et de restrictions de la liberté de la presse.
Les années 1990 et au-delà
Dans l'ensemble, les choses se sont améliorées dans la région dans les années 1990. La Thaïlande, la Malaisie, l'Indonésie et les Philippines semblaient destinées à suivre les traces des "tigres asiatiques" - Singapour, Hong Kong, Taïwan et la Corée du Sud - dont les économies avaient explosé au cours des dernières décennies. Grâce à des réformes axées sur le marché, les pays autrefois fermés que sont le Viêt Nam et le Cambodge ont commencé à s'ouvrir. La tendance à la hausse a toutefois déraillé en 1997, lorsque l'effondrement du baht thaïlandais a déclenché une crise financière dans toute l'Asie. La valeur de la rupiah indonésienne a chuté, déstabilisant l'Indonésie au point que le dictateur de longue date Sukarno a démissionné. Plus de deux décennies plus tard, grâce à l'intervention de la communauté financière internationale, la région est en meilleure posture qu'avant la crise - même si la corruption, les inefficacités et les tensions politiques continuent de jeter des bâtons dans les roues.
Alors que le XXe siècle a été dominé par des dirigeants de longue date, au début du XXIe siècle, la plupart d'entre eux ont démissionné ou ont été remplacés. Ce changement de garde a créé de l'incertitude mais aussi de l'optimisme - que peut-être la vraie démocratie pourrait s'épanouir.
Ce siècle a jusqu'à présent évité la guerre, mais le sang a été versé. Dans les provinces frontalières du sud de la Thaïlande, où la population est principalement composée de musulmans malais, des groupes séparatistes ont bombardé des centres commerciaux et des marchés. Au Myanmar - qui compte le plus grand pourcentage de minorités ethniques dans la région, soit 30 % de la population totale - les conflits armés se poursuivent entre les insurgés minoritaires qui cherchent à obtenir une plus grande autonomie et l'armée nationale qui tente de les réprimer. Les actes de terrorisme en Indonésie, notamment à Jakarta et Bali, ont été liés à des organisations internationales telles qu'Al-Qaïda, Jemaah Islamiyah et l'État islamique.
La stabilité peut parfois sembler désespérément hors de portée. Des décennies de violence sur l'île de Mindanao, aux Philippines, semblaient enfin se terminer, avec la signature en 2014 d'un traité de paix qui promettait la création d'une région autonome musulmane, Bangsamoro. Cependant, en 2017, des militants prêtant allégeance à l'État islamique ont assiégé la ville de Marawi à Mindanao et l'ensemble de l'île a été placé sous régime militaire.
