Une orbite géostationnaire (ou Orbite terrestre géostationnaire - GEO) est un type d'orbite géosynchrone située directement au-dessus de l'équateur terrestre (0° de latitude). Comme toutes les orbites géosynchrones, elle a une période (temps pour une orbite) qui est de 24 heures. Cela signifie qu'elle fait le tour de la Terre aussi vite que la Terre tourne, et semble donc toujours rester au-dessus du même point. Une personne qui regarde depuis la Terre voit un satellite en orbite géostationnaire comme ne bougeant pas, à un endroit fixe dans le ciel.
Orbite géostationnaire
Satellites en orbite géostationnaire
Les satellites de communication et les satellites météorologiques utilisent souvent ces orbites, de sorte que les antennes des satellites qui communiquent avec eux n'ont pas à se déplacer pour les suivre. Les antennes terrestres peuvent être pointées en permanence vers une position fixe dans le ciel. C'est moins cher et plus facile que d'avoir une antenne parabolique qui se déplace en permanence pour suivre un satellite. Chacune d'entre elles reste au-dessus de l'équateur à une longitude fixe (distance à l'est ou à l'ouest).
L'idée d'un satellite géosynchrone pour la communication a été publiée pour la première fois en 1928 (mais pas de manière généralisée) par Herman Potočnik. L'idée d'une orbite géostationnaire est d'abord devenue bien connue dans un article de 1945 intitulé "Extra-Terrestrial Relays - Can Rocket Stations Give Worldwide Radio Coverage ?" de l'auteur de science-fiction britannique Arthur C. Clarke, publié dans le magazine Wireless World. L'orbite, que Clarke a d'abord décrite comme bonne pour les satellites de radiodiffusion et de communication relais, est parfois appelée "orbite de Clarke". La ceinture de Clarke, qui porte le nom de l'auteur, est cette partie de l'espace située au-dessus de la Terre - à environ 35 786 km au-dessus du niveau de la mer, au-dessus de l'équateur, où des orbites quasi géostationnaires peuvent être mises en place. L'orbite de Clarke (autre nom pour une orbite géostationnaire) est d'environ 265 000 km autour.
Détails de l'orbite
Le satellite orbite dans le sens de la rotation de la Terre, produisant une période orbitale égale à la période de rotation de la Terre, appelée jour sidéral (très proche de 24 heures).
L'orbite doit être au-dessus de l'équateur. Comme toutes les orbites sont autour du centre de la Terre, si elle était inclinée au-dessus de l'équateur (de sorte que le satellite se trouve directement au-dessus de New York, par exemple), elle devrait osciller sur une distance égale au pôle sud sur chaque orbite. Il doit passer un temps égal de chaque côté de l'équateur. Ainsi, s'il se trouve directement au-dessus de l'équateur, il ne se déplace ni au nord ni au sud du tout. (Les orbites géosynchrones sont comme les orbites géostationnaires, mais comprennent également celles qui vont au-dessus et au-dessous de l'équateur).
La hauteur de l'orbite est une distance exacte, car la vitesse de l'orbite dépend de la distance qui la sépare du centre de la Terre. Une orbite est un équilibre entre la force centripète et la gravité de la Terre. Les objets plus proches de la Terre ressentent plus de gravité. C'est pourquoi les objets en orbite basse (comme la Station spatiale internationale) gravitent autour de la Terre très rapidement, environ 90 minutes pour chaque orbite. Les objets plus éloignés prennent plus de temps pour chaque orbite. La lune, par exemple, met environ 29 jours pour chaque orbite.
Comme cette orbite est très haute, il faut environ 1/4 de seconde aux ondes radio (et lumineuses) pour monter jusqu'au satellite et revenir sur Terre. Cela signifie qu'une interview diffusée entre la station de télévision et un journaliste distant peut avoir un intervalle d'une demi-seconde (1/4 de seconde pour aller du studio au journaliste, et 1/4 de seconde pour revenir au studio, où le signal est alors envoyé au téléspectateur). Ce décalage d'une demi-seconde peut être remarqué dans de nombreuses émissions d'information.
Lorsque les satellites arrivent en fin de vie, il serait trop coûteux de les ramener jusqu'à la Terre pour qu'ils se consument dans l'atmosphère. Il est beaucoup moins coûteux de les placer un peu plus haut (300 km) sur une orbite "cimetière", où ils resteront essentiellement pour toujours.
Questions et réponses
Q : Qu'est-ce qu'une orbite géostationnaire ?
R : Une orbite géostationnaire est un type d'orbite géosynchrone qui se trouve directement au-dessus de l'équateur de la Terre et qui a une période de 24 heures, donnant l'impression de rester toujours au-dessus du même point.
Q : Quelle est la différence entre les orbites géostationnaires et géosynchrones ?
R : Les orbites géostationnaires sont un type d'orbite géosynchrone qui se trouve directement au-dessus de l'équateur de la Terre et semble rester au-dessus du même point tout le temps, alors qu'une orbite géosynchrone peut se trouver à n'importe quelle latitude et a une période de 24 heures.
Q : À quoi sert une orbite géostationnaire ?
R : L'objectif d'une orbite géostationnaire est de maintenir un satellite dans une position fixe par rapport à la surface de la Terre, afin de fournir des capacités de communication et d'observation continues.
Q : À quelle vitesse un satellite en orbite géostationnaire se déplace-t-il autour de la Terre ?
R : Un satellite en orbite géostationnaire se déplace autour de la Terre à la même vitesse que la rotation de la Terre, soit environ 1 000 miles par heure.
Q : Comment une personne observant un satellite géostationnaire depuis la Terre perçoit-elle son mouvement ?
R : Une personne observant un satellite géostationnaire depuis la Terre le voit comme ne bougeant pas, apparaissant comme un point stable dans le ciel.
Q : Une orbite géostationnaire peut-elle se situer à n'importe quelle latitude ?
R : Non, une orbite géostationnaire ne peut se situer qu'à l'équateur de la Terre, c'est-à-dire à 0° de latitude.
Q : Quels sont les avantages des orbites géostationnaires pour la communication et l'observation par satellite ?
R : Les orbites géostationnaires offrent une couverture continue et cohérente d'une zone particulière de la Terre, ce qui permet des capacités de communication et d'observation constantes sans qu'il soit nécessaire d'ajuster constamment la position du satellite.