Abdullah Öcalan est le leader du Parti des travailleurs du Kurdistan (PKK), une organisation terroriste insurgée en Turquie. La Turquie a qualifié Abdullah Öcalan de terroriste et il a été emprisonné pour le reste de sa vie pour des activités terroristes en 1999. "Öcalan" signifie, en turc, "celui qui se venge".
Il est né le 4 avril 1949 dans une famille de paysans pauvres du village d'Ömerli, dans le district de Halfeti, dans la province de Şanlıurfa. Il a fait ses études à l'école professionnelle, puis a suivi un cours à l'école de sciences politiques de l'université d'Ankara. Il s'engage dans la politique militante maoïste et est arrêté une première fois en 1973. En 1975, il s'est rendu en Syrie où il a été l'un des membres fondateurs du PKK en 1978. Lors du premier congrès en novembre 1978, il a été élu leader. Bien que l'organisation ait été baptisée "Parti des travailleurs du Kurdistan", elle n'est jamais devenue un véritable parti politique et n'a pas été enregistrée comme tel, car elle aurait été rejetée par la Turquie qui n'était pas d'accord avec son idéologie.
Il a quitté la Turquie en 1979, avant le coup d'État militaire de septembre 1980, qui a conduit à l'emprisonnement de milliers de membres et de sympathisants de l'organisation. En 1982, le PKK a décidé de reprendre la guérilla à l'intérieur de la Turquie et en août 1984, la branche militaire, les Unités de libération du Kurdistan (HRK), a commencé ses opérations. En 1985, l'aile politique a été rebaptisée le Front de libération nationale du Kurdistan (ERNK) et en 1986, le HRK est devenu l'Armée populaire de libération du Kurdistan (ARGK). Les déclarations d'Öcalan sont devenues de plus en plus modérées au cours des années 1990, il a déclaré publiquement son désir de faire passer le PKK de la violence à une approche politique.
Il a été forcé de quitter la base de son groupe en Syrie, suite aux pressions de la Turquie, en novembre 1998. Il s'est enfui en Russie puis en Europe, il a été arrêté à son arrivée de Moscou à l'aéroport de Fiumicino à Rome. Il a été rapidement libéré alors qu'il demandait l'asile politique. La loi italienne interdit l'extradition d'une personne vers un pays où elle risquerait la peine de mort. Une demande d'extradition de l'Allemagne s'est également effondrée au milieu de manœuvres politiques. Il a quitté l'Italie le 16 janvier 1999 et est retourné en Russie, mais il est rapidement parti pour la Grèce, apparemment avec l'intention de s'envoler pour La Haye. Il s'est vu refuser l'entrée dans un certain nombre d'États européens et, à la place, le 3 février, les autorités grecques l'ont envoyé par avion à Nairobi, au Kenya.
