George Meade

La petite enfance

Meade est né à Cadix, en Espagne, de parents américains, Richard W. Meade et Margaret Coates Meade. Son père était un agent de la marine américaine. Richard Meade meurt en 1828, laissant sa famille avec très peu d'argent. La famille est retournée aux États-Unis en s'installant à Philadelphie. En 1831, parce que sa famille avait encore des difficultés financières, Meade entra à l'Académie militaire américaine de West Point. Quatre ans plus tard, il obtient son 19e diplôme dans une classe de 56 élèves.

Meade a été nommé sous-lieutenant et a servi dans les guerres des Seminoles en Floride. Il a été officier d'artillerie pendant un an avant de démissionner en 1837 pour devenir ingénieur civil. Il réintègre l'armée en 1842 après avoir eu des difficultés à trouver du travail. Meade était sous-lieutenant dans le Corps des ingénieurs topographes lorsque la guerre américano-mexicaine a éclaté en 1846. Il est alors chargé de la construction de phares et, plus tard, de l'arpentage des Grands Lacs.

Guerre civile

Au début de la guerre civile, Meade s'était élevé au rang de capitaine dans l'armée régulière. Il a été nommé général de brigade pour commander une brigade de volontaires de Pennsylvanie. On lui confie la tâche de construire plusieurs fortifications près de Tenallytown, dans le Maryland. C'est à peu près à cette époque qu'il a reçu son surnom de "vieille tortue serpentine" pour avoir été coléreux avec les officiers subalternes et ses supérieurs. Il était particulièrement coléreux avec les civils et les journalistes. Son commandement est rattaché à l'armée du Potomac en mars 1862. Ses troupes ont combattu dans la bataille de Beaver Dam Creek et la bataille de Gaines's Mill. Meade fut gravement blessé lors de la bataille de Glendale. Il est resté sur le champ de bataille à donner des ordres jusqu'à ce qu'une perte de sang due à deux blessures par balle l'oblige à quitter le terrain. Il se rétablit dans un hôpital de Philadelphie et reprit son service en septembre. Il a dirigé une division de "Réserves de Pennsylvanie" lors de la bataille de South Mountain et à nouveau trois jours plus tard, le 17 septembre 1862, lors de la bataille d'Antietam. À Antietam, il a pris le commandement temporaire du Ier Corps d'armée après que le commandant du corps ait été blessé. Il a participé à la bataille de Fredericksburg et après la bataille a été nommé commandant du Vème Corps. En mai 1863, le Vème Corps de Meade a protégé les importants gués de la rivière Rappahannock lors de la bataille de Chancellorsville. Malgré le fait que l'armée de l'Union était largement supérieure en nombre aux Confédérés, l'armée du Potomac fut vaincue. Le général Hooker fut donc remplacé comme commandant. Le 28 juin 1863, Meade reçoit le commandement général de l'Armée du Potomac.

Gettysburg

Ayant eu le commandement de l'armée du Potomac pendant seulement trois jours, et devant faire face à une armée confédérée qui avait déjà envahi la Pennsylvanie, Meade réorganise rapidement ses forces. Il déplace l'armée vers Gettysburg, en Pennsylvanie, pour arrêter l'armée de Robert E. Lee en Virginie du Nord.

Avec une partie de son armée déjà à Gettysburg, Meade arrive en fin de journée le 1er juillet et décide de mener une bataille défensive. Son armée a tenu bon juste au sud de Gettysburg. Le lendemain, les combats les plus sanglants ont eu lieu, l'armée de l'Union tenant le haut du terrain et l'armée de Lee attaquant les deux flancs. Chaque attaque fut repoussée. Ce soir-là, Meade tint un "conseil de guerre" avec ses officiers. Tous ont dit que l'armée devait rester et combattre les Confédérés. Le 3 juillet, les Confédérés attaquèrent le centre de l'Union avec environ 13 000 hommes. Ils ont traversé le centre de la ligne de l'Union pour être repoussés à nouveau. Lorsque Lee dit au général George Pickett de rassembler sa division et de l'attaquer à nouveau, Picket répondit qu'il n'avait plus de division. Ils avaient été presque anéantis pendant la charge de Pickett. A ce moment, Lee réalisa qu'il avait été vaincu. Le 4 juillet 1863, après trois jours de bataille à Gettysburg, les deux armées se regardaient depuis des crêtes opposées. Meade envoya des tirailleurs pour sonder les lignes confédérées. Mais aucun ordre d'attaque n'est donné. Lee se préoccupait maintenant de ramener son armée et tout leur matériel capturé en Virginie. Son armée tenait sa position pendant que les plus de 10 000 hommes blessés étaient transportés par train de chariots sur 64 km jusqu'à Williamsport, dans le Maryland. Le train de chariots et d'ambulances avec les blessés faisait environ 27 km de long. Meade découvrit que l'armée de Lee était partie le matin du 5 juillet. Meade ordonna alors à son armée presque épuisée de poursuivre Lee. Comme la rivière Potomac était en crue, l'armée de Lee fut retardée dans sa traversée. Mais lorsque les forces de Meade atteignirent le Potomac, Lee s'était déjà échappé pour retourner en Virginie.

Alors que Meade a été proclamé "héros de Gettysburg", le président Lincoln n'était pas satisfait. Il s'attendait à ce que Meade suive et détruise l'armée de Lee, ce qui aurait pu mettre fin à la guerre. Meade proposa sa démission à Lincoln, mais ce dernier refusa de l'accepter. Le 7 juillet 1863, Meade est promu général de brigade dans l'armée régulière. Les batailles de Bristoe Station et de Mine Run furent toutes deux indécises pour l'armée de l'Union dirigée par Meade. Au printemps 1864, Meade proposa à nouveau sa démission lorsque le général Ulysses S. Grant devint général en chef de toutes les forces de l'Union et établit son quartier général avec l'armée du Potomac. Alors que Meade reste aux commandes, presque toutes les décisions de commandement sont prises par Grant. Cela se poursuivit pendant le siège de Pétersbourg, après quoi Meade fut promu général de division. Une semaine plus tard, lorsque Lee rendit son armée à Grant au palais de justice d'Appomattox, Meade n'était pas présent.

Après la guerre

Meade commandait plusieurs départements militaires. L'un d'entre eux était le Département du Sud. À l'automne 1872, il a attrapé une pneumonie. Il mourut le 6 novembre 1872. Ses funérailles sont devenues une affaire d'État, le président Grant y ayant assisté. Des milliers de personnes à Philadelphie s'alignèrent sur le parcours de ses funérailles pour dire au revoir au "héros de Gettysburg". Le 18 juillet 1917, sur ordre du ministère américain de la guerre, le camp Meade, dans le Maryland, est nommé en l'honneur de George G. Meade. En 1929, pour le différencier du Fort Meade dans le Dakota du Sud, le camp fut rebaptisé Fort George G. Meade.

Statue du général George G. Meade à Gettysburg