Les premières années
Haendel est né à Halle, dans le nord-est de l'Allemagne, dans l'actuelle Saxe-Anhalt. Son père était barbier et chirurgien. Il a commencé à jouer du clavecin et de l'orgue dès son plus jeune âge. On lui a donné un clavicorde à l'âge de sept ans et il le pratiquait dans le grenier où son père ne pouvait pas l'entendre. À l'âge de neuf ans, il composait déjà. Il a eu un professeur, Friedrich Wilhelm Zachow, qui était l'organiste de la grande église, la Marienkirche, à Halle. Il a appris l'orgue, le clavecin et le violon ainsi que la composition, l'harmonie.
Le père de Haendel ne voulait pas qu'il étudie la musique, il voulait qu'il soit avocat. Bien que le père de Haendel soit mort en 1697, Haendel s'est inscrit à l'université de Halle en 1703. Il a étudié le droit pendant un an parce que son père voulait qu'il le fasse. Après cette année, Haendel n'est pas content d'avoir étudié le droit. Il décide d'arrêter ses études de droit et de devenir musicien. Il devient organiste à la cathédrale protestante de Halle. L'année suivante, il s'installe à Hambourg où il obtient un poste de violoniste et de claveciniste dans l'orchestre de l'opéra. Ses deux premiers opéras, Almira et Néron, y sont produits au début de l'année 1705. Deux autres premiers opéras, Daphné et Florindo, ont été produits à Hambourg en 1708.
Haendel devenait un bon compositeur d'opéra, mais il voulait en apprendre davantage, alors il est parti en Italie en 1707. Il y a passé quatre ans. Son opéra Rodrigo a été produit à Florence en 1707, et son Agrippina à Venise en 1709. Agrippina était très populaire et avait 26 représentations. Elle a rendu Haendel célèbre. Il a également fait produire trois oratorios à Rome. Il a écrit de la musique sacrée (musique d'église) et d'autres pièces dans un style opératique, par exemple le Dixit Dominus (1707).
Déménager en Angleterre
En 1710, Haendel devient le Kapellmeister (directeur musical) de George, électeur de Hanovre, qui sera bientôt le roi George Ier de Grande-Bretagne. L'Électeur accepte que Haendel puisse bénéficier d'un congé immédiat de 12 mois pour pouvoir se rendre à Londres. Il se rendit à Londres pendant huit mois. Son opéra Rinaldo est joué en 1711. C'était la première fois qu'un opéra italien était joué en Angleterre. Le succès fut immédiat. Handel retourne à Hanovre pendant l'été 1711 et passe un an à écrire de la musique de chambre et de la musique d'orchestre car il n'y a pas d'opéra à Hanovre. Il essaie également d'apprendre l'anglais. En 1712, l'Électeur lui permet de se rendre à nouveau en Angleterre. En Angleterre, il avait des mécènes (des gens riches qui lui donnaient de l'argent). Il avait un revenu annuel de 200 livres de la reine Anne (alors que Bach ne gagnait que quatre-vingts livres en un an). Il a beaucoup de succès et reste donc en Angleterre au lieu de reprendre son travail à la cour de Hanovre.
En 1712, la reine Anne meurt et l'électeur de Hanovre devient roi de Grande-Bretagne. Haendel a peut-être eu des ennuis pour être resté en Grande-Bretagne. Selon une histoire, le roi aurait pardonné à Haendel parce qu'il aurait écrit une belle musique appelée Water Music, qui a été jouée sur un bateau sur la Tamise lors d'une fête royale sur l'eau. Cette histoire du roi pardonnant à Haendel n'est probablement pas vraie. George aurait su que la reine Anne était sur le point de mourir et qu'il deviendrait à nouveau le roi de Grande-Bretagne et donc le maître de Haendel. En fait, le nouveau roi a doublé le salaire de Haendel. Quelques années plus tard, son salaire a encore augmenté lorsqu'il a enseigné la musique à la fille de la reine Caroline.
En 1724, Haendel s'installe dans une maison nouvellement construite au 25 Brook Street, à Londres, qu'il loue jusqu'à sa mort en 1759, 35 ans plus tard. La maison s'appelle aujourd'hui le Handel House Museum et est ouverte au public. C'est là que Haendel a composé certaines de ses musiques les plus célèbres telles que le Messie, Zadok le Prêtre et la musique des feux d'artifice.
En 1729, l'opéra de Haendel, Scipion (Scipio), a été joué pour la première fois. La marche de cette œuvre est maintenant la marche lente régimentaire des Grenadiers britanniques. L'année suivante, il prend la nationalité britannique.
En 1731, Haendel a été chargé d'écrire quatre hymnes pour la cérémonie de couronnement du roi George II. L'un d'entre eux, Zadok le Prêtre, a été chanté à chaque cérémonie de couronnement depuis lors.
Haendel a passé la plupart de son temps à travailler sur des opéras. De 1722 à 1726, il a été directeur de l'Académie royale de musique. C'était une organisation qui organisait des représentations d'opéra. Elle n'avait rien à voir avec l'académie qui s'appelle aujourd'hui l'Académie royale de musique où les jeunes étudiants étudient la musique. Haendel travaille également à la gestion des théâtres du roi et nombre de ses opéras sont joués au Royal Opera House de Covent Garden. Il se rend parfois en Italie pour trouver de nouveaux chanteurs italiens et les persuader de venir à Londres. Londres est devenue célèbre dans le monde entier pour ses opéras. Malgré tout ce que Haendel faisait pour l'opéra, il avait de nombreux ennemis ainsi que des amis. Il y avait beaucoup de rivalité, surtout avec un compositeur appelé Bononcini dont la musique est aujourd'hui oubliée. Haendel abandonna la direction de l'opéra en 1740, après avoir perdu beaucoup d'argent dans l'entreprise.
Les années suivantes
En avril 1739, à l'âge de 54 ans, il a eu une attaque. C'est probablement ce qui a laissé son bras droit paralysé pendant un certain temps, de sorte qu'il n'a pas pu performer, mais il a fait une excellente récupération après six semaines dans une station thermale à Aix-la-Chapelle. À cette époque, il a commencé à écrire des oratorios plutôt que des opéras. En 1742, son oratorio Le Messie est joué pour la première fois à Dublin. Étonnamment, il n'a pas eu de succès à Londres avant 1750, lorsqu'il a été joué au profit de la chapelle de l'hôpital Foundling. Handel l'y exécute chaque année, ce qui rapporte à l'hôpital environ 600 livres sterling pour chaque représentation. Au cours de ces dernières années, Handel a passé la plupart de son temps à composer et à produire des oratorios. Judas Maccabaeus était particulièrement populaire. Les chanteurs de ces oratorios étaient anglais et italiens. Ce n'étaient pas des virtuoses de renommée mondiale, mais des chanteurs que Haendel avait lui-même formés.
En août 1750, lors d'un voyage de retour d'Allemagne à Londres, Haendel est gravement blessé lorsque sa voiture se renverse. En 1751, il commence à perdre la vue. Il meurt en 1759 à Londres. Le dernier concert auquel il assista fut son propre Messie. Plus de 3 000 personnes ont assisté à ses funérailles. Il fut enterré avec tous les honneurs de l'État dans l'abbaye de Westminster. Haendel ne s'est jamais marié et a gardé sa vie privée très privée. Il laissa 20 000 livres, ce qui était beaucoup d'argent à l'époque (environ 2 800 000 livres aujourd'hui). Sa nièce hérita de la plupart de son argent. Il en laissa également une partie à des amis, des serviteurs, des relations et des œuvres de bienfaisance. Ses autographes (les copies originales de la musique qu'il a écrite) se trouvent aujourd'hui pour la plupart au British Museum.
