Un gentleman est un terme historique utilisé dans le système de classe britannique pour désigner un homme instruit et riche. Sa signification est que dans un système de classes, les gens sont éduqués, vivent et travaillent de manière très différente selon les circonstances de leur naissance. C'est ce qui explique le fossé, par ailleurs étrange, qui existe dans des sports comme le cricket entre les amateurs et les professionnels (qui jouaient souvent dans le même camp), et entre l'Union de rugby et la Ligue de rugby.

Cette distinction est nécessaire pour comprendre un grand nombre de romans, de pièces de théâtre et de films de l'époque précédant la Seconde Guerre mondiale. Des distinctions similaires existaient dans la plupart des autres pays avant l'ère moderne. Prenons l'exemple des personnages de Guerre et paix de Tolstoï.