L'extinction de gènes est un terme général qui décrit les processus épigénétiques de régulation des gènes. Il est utilisé pour décrire l'"extinction" d'un gène par un mécanisme autre que le génie génétique. En d'autres termes, un gène qui serait exprimé ("activé") dans des circonstances normales est désactivé par une machine dans la cellule. Lorsqu'un gène est mis au silence, cela signifie que son ARN est incapable de fabriquer une protéine.
Les gènes sont régulés soit au stade de la transcription, soit plus tard, avant la traduction.
L'extinction des gènes transcriptionnels se fait par des modifications d'histones, qui placent l'hétérochromatine autour d'un gène. Cela signifie que la machinerie transcriptionnelle (ARN polymérase, facteurs de transcription, etc.) ne peut pas atteindre le gène. Les gènes peuvent être réduits au silence par la méthylation de l'ADN. Cela se produit régulièrement au cours du développement, lorsque les gènes sont activés et désactivés à différents stades.
Le silencing post-transcriptionnel des gènes se fait en bloquant ou en détruisant l'ARNm d'un gène particulier. La destruction de l'ARNm empêche la traduction pour former un produit génique actif (dans la plupart des cas, une protéine). L'ARNm est souvent réduit au silence par l'ARNi.
Le silençage des gènes, tant transcriptionnel que post-transcriptionnel, est utilisé pour réguler les gènes. Les méthodes d'extinction des gènes protègent également le génome de l'organisme contre les transposons et les virus. Le silençage des gènes peut donc faire partie d'un ancien système immunitaire protégeant les cellules de ces ADN et ARN infectieux.