Le premier nain de jardin a été créé en Suisse. Il a ensuite été introduit au Royaume-Uni en 1847 par Sir Charles Isham, lorsqu'il a ramené 21 figurines en terre cuite d'un voyage en Allemagne et les a placées autour des jardins de sa maison à Lamport Hall dans le Northamptonshire. Un seul des gnomes de la première série a survécu : Lampy, comme on l'appelle, est exposé à Lamport Hall, et est assuré pour un million de livres.
Les nains de jardin sont devenus un accessoire populaire dans de nombreux jardins, mais ils ne sont pas aimés de tous. Ils peuvent être la cible de farces. On a vu des gens "retourner à la nature" avec ces nains de jardin, notamment le "Front de libération des nains de jardins" en France et le "MALAG" (Front de libération des nains de jardins) en Italie. Certains nains de jardin kidnappés ont été envoyés en voyage dans le monde entier, passant d'une personne à l'autre et photographiés à différents endroits célèbres, les photos étant rendues à leur propriétaire. Cette pratique est illustrée dans le film français Amélie de 2001 et dans une campagne publicitaire pour Travelocity.com . Des statues de gnomes non conventionnelles ont également été réalisées, comme un gnome clignotant dans un imperméable, ou un couple de gnomes amoureux.
Une sous-culture existe parmi ceux qui collectionnent les nains de jardin. Ce phénomène est souvent raillé dans la culture populaire.