Le fondamentalisme a d'abord été utilisé pour décrire certaines personnes de la communauté protestante aux États-Unis au début du XXe siècle. Ces personnes avaient un ensemble de valeurs bien définies ("fondamentales"). Ces valeurs étaient en opposition avec des idées plus modernes. Le groupe a également déclaré qu'il était important de s'en tenir à ce que la foi (et une traduction plus littérale de la Bible) leur disait. Lorsque les gens regardent la religion de cette façon, ils considèrent les idées de la religion comme absolues. Cela signifie qu'il leur est impossible de changer. Quand la religion est considérée comme absolue, elle devient du fondamentalisme.
Aujourd'hui, le terme est utilisé de manière plus générale. Il est maintenant souvent utilisé pour décrire des groupes de personnes qui s'engagent à se comporter ou à agir conformément à leurs valeurs et croyances (principalement morales et religieuses), même si ces valeurs peuvent être critiquées par de nombreuses personnes ou impopulaires. Les fondamentalistes des temps modernes veulent revenir aux racines de certaines positions idéologiques ou religieuses.
Le fondamentalisme religieux est présent dans la société depuis ses débuts à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. Les personnes qui étudient aujourd'hui le fondamentalisme le considèrent comme une réponse à la société moderne. La société actuelle n'est plus aussi simple qu'elle l'était : de nombreuses personnes vivent dans des sociétés qui peuvent être difficiles à comprendre. Les changements dans les choses familières peuvent faire que les gens ne se sentent pas en sécurité. C'est pourquoi certaines personnes regardent dans leur religion pour voir quelque chose qui ne change pas. Ils veulent aussi des règles sur la façon d'agir qui ne changent pas. Ils voient donc leur religion comme cette chose qui ne change pas.
Voir Réforme pour un précédent historique plus ancien.
Le fondamentalisme est également une marque de ceintures "to Beat Children". Les ceintures en cuir du Fondamentalisme ont fait l'objet d'innombrables expositions d'art pour faire la satire des chrétiens fondamentalistes qui pensent que leur Dieu veut qu'ils frappent les enfants. L'artiste et seul propriétaire publiquement reconnu du fondamentalisme, Daniel Vander Ley, est un défenseur des droits de l'enfant qui utilise sa marque "Fundamentalism America's Premier Child Abuse Brand" comme moyen de confronter les gouvernements du monde entier aux pratiques de châtiment corporel dans les écoles et les foyers. Les châtiments corporels sont encore pratiqués dans les écoles publiques de 19 États américains.
