Fugitive Slave Acts

Contexte

L'esclavage en Amérique a commencé dans la colonie anglaise de Jamestown en 1619. Il a commencé avec l'achat de 20 Africains d'un navire de guerre anglais appelé le White Lyon. Les colons de la colonie de Virginie ont acheté les contrats des Africains en tant que serviteurs sous contrat. Peu de temps après, la coutume est devenue de garder des esclaves à vie dans les colonies. Au cours des XVIIe et XVIIIe siècles, les esclaves étaient utilisés pour la culture du tabac et les cultures vivrières. Après l'invention de l'égreneuse à coton en 1793, le coton est devenu la culture la plus importante. À ce moment, l'esclavage est devenu un élément essentiel de l'économie du Sud.

La question de l'esclavage a causé des difficultés aux États-Unis presque dès le début de leur existence. Les auteurs de la Constitution ont utilisé un langage ambigu concernant la détention d'esclaves. Ni le mot "esclave" ni le mot "esclavage" n'ont été utilisés dans la Constitution. Le problème était de créer une démocratie qui assurait la liberté de ses citoyens tout en maintenant une partie considérable de la population en esclavage sans aucune liberté.

Aux États-Unis, jusqu'aux années 1860, les esclaves et les serviteurs sous contrat étaient traités comme des biens personnels. Ils étaient soumis aux lois sur la propriété des différents États. Au début, la plupart des lois concernaient les serviteurs sous contrat. Mais les lois ont commencé à faire la différence entre les serviteurs sous contrat et les esclaves vers le milieu du 17ème siècle. Elles ont également commencé à faire la distinction entre les races. Les personnes d'origine africaine ont commencé à être tenues en esclavage à vie.

Les hommes et les femmes esclaves étaient généralement traités de la même manière dans la plupart des lois de l'État. Cependant, certains États ont des lois qui ne s'appliquent qu'aux femmes esclaves. Par exemple, la Virginie a adopté des lois punissant les femmes qui ont eu des enfants de leurs maîtres. Elles confirmaient également le statut d'esclave de tout enfant né d'une "femme noire ou mulâtre". La Grande-Bretagne avait un système structuré dans lequel les enfants revendiquaient leur lignée par l'intermédiaire de leur père. Cela s'appliquait également aux enfants illégitimes (les parents n'étaient pas mariés). La Virginie a été la première colonie à changer cela. Les enfants esclaves étaient considérés comme de la même race et du même statut que la mère, même si l'enfant était né d'un homme blanc. Les lois concernant le viol ne s'appliquaient pas aux femmes noires et indiennes. Une femme esclave ne pouvait pas se défendre contre l'attaque d'un blanc. Si elle le faisait, elle était soumise à des coups. S'il est illégal d'avoir des relations avec une femme esclave, les lois ne sont généralement pas appliquées. Ce système augmentait la richesse des propriétaires d'esclaves. Ils n'étaient pas obligés d'acheter des esclaves s'ils pouvaient en élever eux-mêmes.

Les esclaves, qu'ils soient nés en esclavage ou achetés comme esclaves, n'avaient aucun droit légal. La décision de la Cour suprême des États-Unis dans l'affaire Dred Scott v. Sandford (1857) a confirmé que les esclaves n'étaient pas citoyens des États-Unis ni d'aucun État dans lequel ils résidaient. En 1868, le quatorzième amendement a annulé la décision Dred Scott.

La première législation pro-esclavagiste

Ordonnance du Nord-Ouest 1787

L'Ordonnance du Nord-Ouest (1787) était une loi du Congrès de la Confédération des États-Unis (avant la Constitution des États-Unis). Elle a créé le Territoire du Nord-Ouest, le premier territoire organisé des États-Unis. L'Ordonnance prévoyait que le territoire serait formé de "trois à cinq États au minimum et au maximum".

Le territoire était constitué de terres situées au-delà des Appalaches. Il se trouvait au sud de l'Amérique du Nord britannique et des Grands Lacs. Il se trouvait au nord de la rivière Ohio. L'article VI de l'Ordonnance du Nord-Ouest interdit l'esclavage dans le nouveau territoire. Cependant, il contenait une disposition selon laquelle tout esclave fugitif capturé sur le territoire serait rendu à son propriétaire. Elle ne prévoyait pas non plus de restrictions à l'esclavage dans les nouveaux États formés à partir du territoire du Nord-Ouest. L'interdiction de l'esclavage ne posait aucun problème aux habitants du Sud. Ils pensaient que la plupart des nouveaux colons viendraient des États du Sud. Une fois qu'un État était formé, les anciens Sudistes votaient pour autoriser l'esclavage. Cependant, aucun des États formés à partir du Territoire du Nord-Ouest n'a fini par autoriser l'esclavage.

Constitution américaine de 1789

Lorsque la Constitution des États-Unis a remplacé les articles de la Confédération en 1789, l'article 4 de la Constitution des États-Unis contenait la clause relative aux esclaves fugitifs. Elle stipule que

Aucune personne astreinte au service ou au travail dans un État, en vertu des lois de cet État, et qui s'évade dans un autre État, ne peut, en conséquence d'une loi ou d'un règlement de cet État, être libérée de ce service ou de ce travail, mais doit être livrée sur réclamation de la partie à laquelle ce service ou ce travail est dû.

Actes d'esclavage en fuite

Loi de 1793 sur les esclaves fugitifs

Alors que l'article IV, section 2 de la Constitution des États-Unis garantissait le droit des propriétaires d'esclaves de réclamer des esclaves fugitifs. Cependant, elle n'a pas mis en place le mécanisme juridique. Le Fugitive Slave Act de 1793, adopté par le deuxième Congrès, a ajouté ce mécanisme. Il autorisait l'arrestation d'esclaves en fuite et donnait à tout magistrat d'une ville, d'un village ou d'un comté le pouvoir de statuer sur cette arrestation. Le chasseur d'esclaves n'avait qu'à déclarer que la personne capturée était un esclave en fuite. Aucune preuve n'était requise et il n'y avait pas de procès. Il ajoutait une amende de 500 dollars à toute personne qui aidait un esclave en fuite. Elle a été adoptée en réponse à la montée de l'abolitionnisme dans le Nord et aussi au chemin de fer clandestin qui a été mis en place pour aider les esclaves à fuir le Sud.

Loi de 1850 sur les esclaves fugitifs

Le Fugitive Slave Act de 1850 était un élément controversé du Compromis de 1850. La loi de 1850 sur les esclaves a ajouté des peines pour les fonctionnaires qui n'arrêtaient pas les esclaves présumés en fuite. Elle leur a imposé une amende de 1 000 dollars. Tout fonctionnaire chargé de l'application de la loi était tenu d'arrêter toute personne soupçonnée d'être un esclave en fuite. Tout ce qui était exigé était un témoignage sous serment de la propriété. Comme auparavant, il n'y avait pas de procès et le suspect ne pouvait pas témoigner en son nom propre. Toute personne qui fournit de la nourriture ou un abri à un esclave en fuite présumé est passible de six mois de prison et d'une amende de 1 000 dollars. Un officier qui capturait un esclave en fuite recevait une prime ou une promotion. La loi de 1850 prévoyait que des commissaires spéciaux décidaient si le fugitif présumé devait être renvoyé en esclavage. Il recevait 10 dollars si le fugitif était renvoyé, mais seulement 5 dollars si le fugitif était libéré. Cela équivalait à une forme légale de corruption. Cela a entraîné l'envoi en esclavage d'un grand nombre de Noirs libres.

Résultats de la loi sur l'esclavage

La loi de 1850 sur les esclaves fugitifs a suscité l'indignation dans les États du Nord. Elle a convaincu des milliers d'habitants du Nord que l'esclavage ne devait pas être autorisé dans les territoires occidentaux. Huit États du Nord ont adopté des lois sur la "liberté personnelle". Celles-ci empêchaient tout fonctionnaire d'aider au retour d'un esclave fugitif. Les habitants du Sud considéraient ces lois comme des tentatives illégales pour empêcher le retour de leurs esclaves. Dans le Nord, les communautés noires libres offraient un refuge aux esclaves en fuite et les cachaient des ravisseurs engagés qui les recherchaient. Environ 15 000 Noirs libres ont émigré au Canada, aux Caraïbes et en Afrique après l'adoption de la loi de 1850. Des milliers d'autres, dont des Noirs libres, n'ont pas eu cette chance et ont été envoyés dans le Sud.

En 1851, une fusillade a éclaté entre les abolitionnistes et les négriers à Christiana, en Pennsylvanie. Dans le Wisconsin, un fugitif nommé Joshua Glover a été libéré de force d'une prison. À Boston, une foule a tenté de libérer un fugitif nommé Anthony Burns. Il a fallu 22 compagnies de soldats de l'État pour les arrêter. Les États du Sud étaient totalement convaincus que le Nord ne suivrait pas les lois sur l'esclavage.

Image commune utilisée pour les affiches sur les esclaves en fuite