Un barrage a été construit au XIIIe siècle sur la rivière Amstel (c'est pourquoi la ville s'appelle Amsterdam). L'ancien port de la ville,
Damrak, est aujourd'hui l'une des rues les plus fréquentées de la ville. La ville a été mentionnée pour la première fois en 1275 par le comte Floris V, comte de Hollande et de Zélande qui a donné aux habitants d'Amsterdam un peu plus de liberté. La ville a obtenu ses droits de ville probablement en 1306, du moins peu après l'an 1300. La ville devint rapidement un port commercial important, avec une route commerciale fructueuse vers la mer Baltique. La ville a connu une croissance rapide au 15e siècle. Comme la ville se trouve essentiellement dans un marécage, les constructeurs de la ville ont dû creuser des canaux pour utiliser le terrain de fouille afin d'élever le niveau de vie. Les maisons étaient construites sur des poteaux en bois, et les canaux servaient d'égout primitif assez efficace.
La ville a été l'une des premières villes d'Europe occidentale à être assez démocratique : Les citoyens aisés choisissaient les dirigeants de la ville. Amsterdam a déclaré la guerre aux Espagnols en 1578, pendant la guerre de 80 ans. Lorsque la ville d'Anvers est tombée aux mains des Espagnols en 1585, de nombreux Anversois ont fui vers Amsterdam. Anvers était également une grande ville de commerce, et lorsque ses habitants se sont installés à Amsterdam, ils ont emporté avec eux leurs réseaux de commerce. C'est pourquoi Amsterdam est devenue une ville de commerce encore plus importante après cela. C'est ainsi qu'a débuté l'âge d'or néerlandais. Le nombre de personnes vivant à Amsterdam pendant la guerre est passé de moins de 30 000 en 1570 à plus de 100 000 en 1622. Ce nombre passera même à 200 000 vers la fin du XVIIe siècle, faisant de la ville une très grande ville pour son époque (seuls Londres et Paris comptaient autant de monde). Au XVIIIe siècle, le nombre de personnes vivant à Amsterdam est retombé à 140 000, ce qui a mis fin à l'âge d'or.
Le XIXe siècle est l'époque des premiers trains et tramways à Amsterdam. Le premier train est passé d'Amsterdam à Haarlem en 1839. Le nombre de personnes augmentait, avec environ 250 000 personnes vivant à Amsterdam en 1850, et plus de 500 000 en 1900. À cette époque, Amsterdam était une ville fortement industrialisée. Avant la Seconde Guerre mondiale, environ 140 000 Juifs vivaient à Amsterdam. La plupart de ces personnes n'ont pas survécu à la guerre. Après la guerre, Amsterdam est devenue un centre de tolérance et de culture ; être différent n'est pas anormal à Amsterdam. On prévoit qu'Amsterdam connaîtra une croissance de 12,6 % jusqu'en 2025. Elle comptera alors près de 900 000 habitants, et l'agglomération comptera près de 2,5 millions d'habitants d'ici là.
