La franc-maçonnerie est une organisation de personnes qui croient en la fraternité et à l'aide aux autres. Ses membres sont connus sous le nom de "francs-maçons" (en anglais : "Ancient Free and Accepted Masons", ou simplement "Masons"). Les francs-maçons s'entraident également dans les moments difficiles. La franc-maçonnerie se retrouve dans le monde entier sous diverses formes. Environ 6 millions de personnes sont des Francs-maçons.
Les groupes locaux dans les différents pays sont connus sous le nom de "loges". Au niveau de l'État ou au niveau national, on parle de "Grandes loges". Elles sont indépendantes les unes des autres. La franc-maçonnerie "régulière" est réservée aux hommes, mais il existe également des loges maçonniques mixtes (et des loges réservées aux femmes) qui ne sont pas reconnues comme légitimes par les groupes "réguliers". Toutes ces loges croient en "l'amour fraternel, le soulagement et la vérité". Elles travaillent pour des organisations caritatives telles que la gestion d'écoles pour les enfants orphelins. Il existe un hôpital maçonnique royal qui est un foyer pour les membres âgés et leurs familles.
Le mot maçon désigne un ouvrier du bâtiment qui travaille la pierre. Il est également appelé "maçon en pierres". La franc-maçonnerie est née des groupes (guildes) de maçons au Moyen Âge. Ces hommes construisaient des cathédrales et d'autres grands bâtiments. On les appelait maçons parce qu'ils étaient libres, ils n'étaient pas des serviteurs qui appartenaient à un riche seigneur, comme l'étaient beaucoup d'ouvriers à cette époque. Ils changeaient souvent de travail et se déplaçaient d'une ville à l'autre. De cette façon, ils étaient différents des autres artisans qui travaillaient souvent au même endroit et avaient des guildes dans une ville. Les tailleurs de pierre essayaient de garder leurs compétences secrètes afin qu'ils soient les seuls à savoir comment faire leur travail. C'est probablement pour cette raison que les maçons ont des poignées de main et des mots de passe qu'ils jurent de garder secrets.
Vers 1650, les guildes de maçons ont commencé à laisser entrer dans leurs rangs des personnes qui n'étaient pas maçons. En 1717, la première Grande Loge (la Grande Loge d'Angleterre) a été formée. Elle est devenue l'organe directeur de la franc-maçonnerie en Angleterre. En 1813, elle a fusionné avec un rival et s'appelle aujourd'hui la Grande Loge Unie d'Angleterre.
La franc-maçonnerie est controversée. Elle a fait l'objet d'une opposition. Le Parti anti-maçonnique (1827-34) a joué un rôle important dans les débuts de la politique américaine. L'Église catholique s'oppose à la franc-maçonnerie, bien que la franc-maçonnerie elle-même ne bloque pas les catholiques. Les autorités politiques s'y opposent aussi parfois. L'Allemagne nazie et les pays du bloc de l'Est ont interdit la franc-maçonnerie.
