Les États libres étaient les colons du territoire du Kansas à l'époque de Bleeding Kansas dans les années 1850. Ils se sont opposés à l'extension de l'esclavage au Kansas. Le nom vient du terme "État libre". Cela signifiait un État américain sans esclavage.
Certains États libres étaient des abolitionnistes de la Nouvelle-Angleterre. D'autres États libres étaient des abolitionnistes venus de l'Ohio, de l'Iowa et d'autres États du Midwest sur le territoire du Kansas. Toutefois, la majorité des États libres, quel que soit leur pays d'origine, ne se sont pas déclarés abolitionnistes au départ. Au lieu de cela, la ligne officielle de l'État libre a soutenu l'idée d'exclure tous les Noirs de l'État du Kansas. Bien qu'ils n'aient pas eu d'esclaves eux-mêmes, la plupart avaient des préjugés contre les Noirs qui croyaient à l'idée populaire qu'ils étaient inférieurs. La plupart des colons semblaient vouloir un sol libre pour les Blancs uniquement.
Les Sudistes pro-esclavagistes du territoire du Kansas ont déclaré que tous les États libres étaient des abolitionnistes. C'était pour motiver l'opposition du Sud. Cependant, Eli Thayer et d'autres dirigeants de la New England Company ont nié qu'ils cherchaient à abolir l'esclavage. De plus, l'échec de la constitution de Topeka rédigée par les États libres en 1855 aurait exclu toute personne noire de l'établissement au Kansas. Il s'agit de savoir s'ils étaient esclaves ou libres. En revanche, les abolitionnistes voulaient que tous les Noirs jouissent de droits égaux et qu'il soit mis fin à la discrimination à leur égard.
Avec le temps et l'augmentation de la violence dans le Kansas, les abolitionnistes se sont associés au mouvement de l'État libre. En 1858, les États libres ont proposé une deuxième constitution, la Constitution de Leavenworth, qui interdisait l'esclavage et aurait également donné le droit de vote aux hommes noirs. Cette constitution a également échoué en raison d'un conflit non résolu entre les deux parties. Le Kansas est devenu un État en 1861 après l'adoption de la quatrième et dernière constitution Wyandotte. Holton, Kansas a été nommé en l'honneur de l'État libre de Milwaukee, Wisconsin, Edward Dwight Holton.