Francis B. Wai — officier américain décoré, héros de Leyte (1917–1944)

Wai était l'enfant d'une mère hawaïenne et d'un père chinois. En grandissant, il a souvent surfé avec Duke Kahanamoku considéré comme le père du surf. Il a également surfé avec Buster Crabbe qui est devenu plus tard un acteur. Il a fréquenté l'école Punahou à Honolulu où il a obtenu des lettres d'athlétisme en athlétisme, football et baseball. Il a fait ses études au Sacramento Junior College avant d'être transféré à l'UCLA. À l'UCLA, il est athlète dans quatre sports et obtient en 1939 une licence en banque et finance. Il avait l'intention de travailler aux côtés de son père dans l'immobilier et la banque, mais il a plutôt rejoint l'armée au début de la Seconde Guerre mondiale.

Après avoir obtenu son diplôme, Wai s'est enrôlé dans la garde nationale hawaïenne. Il a été appelé au service actif avant l'entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale. Il a reçu une commission d'officier et a terminé l'école des candidats officiers en 1941. Sa commission était rare à une époque où peu d'Américains d'origine asiatique étaient autorisés à servir dans des rôles de commandement au combat. Il est finalement affecté au 34e régiment d'infanterie de la 24e division d'infanterie avec le grade de capitaine. La 24e division, basée à la caserne Schofield, à Oahu, fut l'une des premières unités américaines à s'engager dans le théâtre du Pacifique. Ils ont échangé des tirs avec des avions japonais lors de l'attaque de Pearl Harbor le 7 décembre 1941.

Opération Reckless

En mai 1943, le capitaine Wai se déploya en Australie avec la 24e division d'infanterie. Le 19 septembre 1943, l'unité se trouvait à Camp Caves, près de Rockhampton. Elle se trouve sur la côte est de l'Australie. Wai et le reste de l'unité commencèrent un entraînement intensif au combat. Une fois l'entraînement terminé, la division s'est installée sur l'île de Goodenough le 31 janvier 1944, pour préparer l'opération Reckless. C'était le nom de l'invasion amphibie de Hollandia, en Nouvelle-Guinée néerlandaise (aujourd'hui Jayapura, dans la province indonésienne de Papouasie).

Le 24e débarqua dans la baie de Tanahmerah le 22 avril 1944. Ils s'emparent de l'aérodrome de Hollandia malgré des pluies torrentielles et un terrain marécageux. Peu après le débarquement de Hollandia, le 34e régiment d'infanterie de la division se rendit à Biak. Ils sont allés renforcer la 41e division d'infanterie. Le régiment de Wai s'empare des aérodromes de Sorido et de Borokoe avant de retourner à la division sur Hollandia en juillet. En deux mois, Wai et son unité avaient traversé la Nouvelle-Guinée et récupéré trois aérodromes des Japonais.

Leyte

Après avoir occupé la région de Hollandia, Wai a été affecté au Xe Corps de la sixième armée américaine en vue de l'invasion des Philippines. Le 20 octobre 1944, sa division est jumelée à la 1ère division de cavalerie du Xe Corps. Les deux divisions ont effectué un débarquement d'assaut à Leyte. Lorsque le capitaine Wai débarqua à Red Beach, les forces japonaises stationnées sur l'île concentrèrent leurs tirs sur les vagues des troupes qui arrivaient. Les Japonais ont tiré depuis des positions de tir dans une palmeraie au milieu de rizières submergées. Lorsque Wai est arrivé sur la plage lors de la cinquième vague, il a constaté que les soldats étaient sans chef, désorganisés et bloqués sur la plage ouverte. Assumant le commandement, il s'est déplacé à travers les rizières, sans couverture. Son comportement et son exemple ont incité les autres hommes à le suivre. Sans penser à sa propre sécurité, il s'est avancé sans couverture pour attirer les tirs des mitrailleuses et des fusils japonais. Cela lui a permis d'identifier les emplacements des forces japonaises retranchées. Systématiquement, les positions japonaises ont été assaillies et vaincues. Wai a été tué en menant un assaut contre la dernière casemate japonaise dans la région. Pour ses actions lors du débarquement sur Leyte, Wai s'est vu remettre à titre posthume la Croix du service distingué. Après la guerre, ses restes ont été enterrés au cimetière commémoratif national du Pacifique à Hawaii. Sa tombe se trouve dans la section Q, tombe 1194.

En 1996, il y a eu des allégations de traitement préjudiciable des Américains d'origine asiatique en uniforme pendant la Seconde Guerre mondiale. Le Congrès a ordonné à Louis Caldera, alors secrétaire de l'armée, de procéder à un examen complet des dossiers militaires. L'examen a conclu que 22 Américains d'origine asiatique, dont Wai, n'avaient pas reçu la Médaille d'honneur. En 2000, la Croix des services distingués de Wai a été reclassée en Médaille d'honneur. Parmi ceux dont la médaille a été reclassée, Wai était l'un des deux seuls qui n'appartenaient pas à l'équipe de combat du 442e régiment / 100e bataillon d'infanterie, à prédominance japonaise américaine ; l'autre étant Rudolph B. Davila du 7e régiment d'infanterie. Lors d'une cérémonie à la Maison Blanche le 20 juin 2000, le Président Bill Clinton a remis la Médaille d'honneur à 22 Américains d'origine asiatique dont la Croix de service distingué a été reclassée en Médaille d'honneur.

Au cours de sa courte carrière militaire, Wai a reçu huit récompenses et décorations.

Citation pour la Médaille d'honneur

Citation :

Le capitaine Francis B. Wai s'est distingué par un héroïsme extraordinaire au combat, le 20 octobre 1944, à Leyte, dans les îles Philippines. Le capitaine Wai débarqua à Red Beach, Leyte, face à des tirs ennemis précis et concentrés provenant de positions de tir avantageusement situées dans une palmeraie délimitée par des rizières submergées. Trouvant les quatre premières vagues de soldats américains sans chef, désorganisés et bloqués sur la plage ouverte, il a immédiatement pris le commandement. Donnant des ordres clairs et concis, et ne tenant pas compte des tirs nourris des mitrailleuses et des fusils ennemis, il commença à se déplacer vers l'intérieur des terres à travers les rizières sans se mettre à l'abri. Les hommes, inspirés par son attitude calme et son exemple héroïque, se sont levés de leurs positions et l'ont suivi. Pendant l'avance, le capitaine Wai a déterminé à plusieurs reprises l'emplacement des points forts ennemis en s'exposant délibérément pour attirer leur feu. En menant un assaut sur le dernier bunker japonais restant dans la zone, il a été tué par ses occupants. Le leadership courageux et agressif du capitaine Wai a inspiré les hommes, même après sa mort, à avancer et à détruire l'ennemi. Ses efforts intrépides et déterminés furent largement responsables de la rapidité avec laquelle la tête de pont initiale fut sécurisée. L'héroïsme extraordinaire du capitaine Wai et son dévouement au devoir sont conformes aux plus hautes traditions du service militaire et reflètent un grand mérite pour lui, son unité et l'armée américaine".

• Liste des récipiendaires de la Médaille d'honneur pour la Seconde Guerre mondiale