Début de la vie, vers 1385-1436
Fra Angelico est né au Mugello près de Fiesole en Toscane, en Italie, probablement vers 1385-87 et est mort à Rome en 1455. On ne sait rien de ses parents. Il a été baptisé Guido ou Guidolino.
En 1407, il rejoint l'ordre des Dominicains à Fiesole. En 1423, lorsqu'il est devenu officiellement frère, il a changé son nom de Guido à Fra Giovanni (frère John). Comme les autres "frères" de l'Ordre dominicain, il portait une robe blanche et un manteau noir, et se rasait une partie de la tête.
Fra Angelico avait un frère appelé Benedetto qui était aussi un frère dominicain. Fra Benedetto peignait des manuscrits enluminés. Fra Angelico a peut-être aussi appris à peindre des manuscrits. Le couvent de Saint-Marc à Florence possède plusieurs livres de manuscrits qu'il aurait peints. Il était très occupé par d'autres travaux dans les couvents où il vivait, mais il a quand même trouvé le temps de peindre des tableaux, qui sont très vite devenus célèbres. En janvier et février 1418, il a été payé pour des peintures qu'il a réalisées dans l'église de Santo Stefano del Ponte.
Entre 1418 et 1436, Fra Angelico a peint un retable pour l'église de Fiesole, qui a été endommagé. L'âge a provoqué le décollement ou la décoloration d'une partie de la peinture, et d'autres artistes ont repeint par-dessus certaines œuvres de Fra Angelico tout en essayant de réparer les peintures. La partie supérieure du retable se trouve à la National Gallery, à Londres. Il représente le Christ en gloire, entouré de plus de 250 figures, et constitue une œuvre vaste et magnifique. Il a été décrit comme l'une des meilleures œuvres de la galerie.
Saint-Marc, Florence, 1436-1445
En 1436, un nouveau couvent dominicain de Saint-Marc a été établi à Florence dans des bâtiments monastiques plus anciens. Fra Angelico était l'un des frères de Fiesole qui se sont installés à Florence. Ce déménagement fut important pour Fra Angelico, car Florence comptait déjà un grand nombre d'artistes dont il pouvait s'inspirer. Le couvent avait un "mécène" très riche appelé Cosimo de' Medici qui aimait acheter des œuvres d'art pour lui-même et pour ses églises préférées. Cosimo prit la plus grande des chambres des frères, appelées cellules, du couvent afin d'avoir un lieu tranquille pour la pensée religieuse. Fra Angelico a peint un tableau représentant les Mages à Bethléem sur le mur de la cellule de Cosimo.
Cosimo a engagé Fra Angelico pour peindre d'autres tableaux pour le couvent. Toutes les cellules pour les frères étaient construites à l'étage sur les côtés d'une cour carrée avec un jardin au milieu (appelé cloître). Sur le mur en haut des escaliers, Fra Angelico a peint une fresque de l'ange Gabriel annonçant la naissance de Jésus à la Sainte Vierge Marie. C'est l'un de ses tableaux les plus célèbres. Fra Angelico a ensuite commencé à peindre un tableau dans chacune des cellules du moine. Chaque cellule a un grand tableau avec un sommet rond sur le mur à côté de la fenêtre. Au moins six de ces tableaux ont été réalisés par Fra Angelico, et d'autres par des artistes qui ont copié son style de peinture. Ces tableaux devaient aider les frères dans leurs prières.
En 1439, il a terminé l'une de ses œuvres les plus célèbres, le retable de l'église Saint-Marc, où les frères célèbrent leur culte. Il représente la Vierge et l'Enfant sur un trône, entourés de saints de différentes dates, qui sont tous regroupés comme s'ils se trouvaient dans une pièce du Ciel, parlant de choses saintes. Ce type de tableau appelé "Conversation sacrée" est devenu très populaire par la suite, mais celui-ci est l'un des premiers.
Le Vatican, 1445-1455
En 1445, le pape Eugène IV a envoyé un message pour que Fra Angelico vienne à Rome pour peindre les fresques de la chapelle du Saint Sacrement à Saint-Pierre. La chapelle a ensuite été démolie par le pape Paul III pour faire place à la nouvelle basilique Saint-Pierre et l'œuvre de Fra Angelico a été perdue. Vasari dit que l'un des papes (peut-être Eugène ou Nichoas V) a demandé à Fra Angelico s'il souhaitait occuper le poste très important d'archevêque de Florence. Mais Fra Angelico ne voulait pas d'un poste aussi élevé et il a suggéré le nom d'un autre frère pour le poste. En 1447, Fra Angelico se rend dans la ville d'Orvieto avec son élève Benozzo Gozzoli, pour y peindre des tableaux pour la cathédrale. Un de ses autres élèves s'appelait Zanobi Strozzi, mais il n'est pas devenu aussi célèbre que Benozzo.
De 1447 à 1449, Fra Angelico était de retour au Vatican, où le pape Nicolas V avait construit une petite chapelle où il pouvait prier en privé. Les tableaux que Fra Angelico et ses élèves y ont peints sont les vies de deux jeunes saints, Saint Étienne et Saint Laurent, qui étaient tous deux des "martyrs" (ils ont été tués à cause de leur foi chrétienne). La petite chapelle, avec ses couleurs vives et ses décorations à la feuille d'or, est comme un écrin à bijoux. De 1449 à 1452, Fra Angelico était de retour dans son ancien couvent de Fiesole, où il était le prieur (le chef). Les élèves de Fra Angelico ont probablement été laissés à Rome pour terminer les travaux de la chapelle.
Décès et béatification
En 1455, Fra Angelico est retourné à Rome, probablement pour voir l'œuvre dans la chapelle du pape Nicolas. Il meurt au couvent des Dominicains et est enterré dans l'église de Santa Maria sopra Minerva. Le pape Jean-Paul II a béatifié Fra Angelico le 3 octobre 1982, le faisant officiellement connaître sous le nom de "Bienheureux Angelico". En 1984, le pape l'a nommé patron des artistes catholiques.
Fra Angelico n'a jamais voulu être important, et même s'il était si talentueux, il ne s'est jamais mis au-dessus des autres. Il pensait que son travail le plus important était de s'occuper des autres. Il priait toujours avant de prendre ses pinceaux pour peindre, et il n'a jamais modifié ses tableaux par la suite, car il croyait que le Saint-Esprit le guidait. Il a peint un grand nombre de scènes de la Crucifixion et il pleurait toujours pendant qu'il les peignait.
Les mots sur sa tombe disent :
"Quand vous me louez, ne dites pas que je suis un peintre célèbre.
Dites plutôt que par amour de Jésus, j'ai donné tout ce que j'avais aux pauvres.
Les choses qui semblent importantes sur Terre ne le sont pas au Ciel.
Je suis Frère John, de Florence, la fleur de la Toscane.
