L'accueil familial est un terme utilisé pour décrire le fait qu'un enfant vit et est pris en charge par une famille qui n'est pas la sienne. L'enfant peut être placé dans une famille d'accueil parce que ses propres parents ne sont pas en mesure de s'occuper de lui. Il peut y avoir plusieurs raisons pour lesquelles cela peut se produire. Les parents peuvent être très malades ou incapables de contrôler leur propre vie, peut-être à cause de l'alcoolisme ou de la toxicomanie. Ils peuvent être en prison ou les enfants peuvent être menacés de violence dans leur propre maison. Les enfants sont placés dans des familles d'accueil afin qu'ils soient en sécurité et puissent mener une vie plus normale dans la maison de quelqu'un d'autre.
Lorsqu'un enfant est accueilli, il doit y avoir un accord juridique. La personne qui s'occupe de l'enfant à la place de ses propres parents est appelée "parent d'accueil". L'enfant est placé sous la tutelle d'un tribunal, ce qui signifie que le tribunal donne au parent nourricier le pouvoir de s'occuper de l'enfant. Le ou les parents d'accueil sont "in loco parentis", ce qui signifie "à la place du parent". Ils peuvent prendre des décisions concernant l'enfant parce que le ou les vrais parents ne sont pas en mesure de le faire.
Les lois relatives au placement d'enfants ne sont bien sûr pas les mêmes dans tous les pays du monde.
Dans la plupart des pays occidentaux, le placement en famille d'accueil peut parfois être un arrangement à long terme, peut-être jusqu'à ce que l'enfant soit devenu adulte. Toutefois, dans de nombreux cas, l'enfant peut être en mesure de retourner dans sa propre famille plus tard si sa vie familiale a changé.
Les parents d'accueil sont payés par l'État pour s'occuper des enfants.
L'adoption est différente du placement en famille d'accueil. L'adoption consiste à accueillir dans sa famille (un enfant d'autres parents), notamment par un acte juridique formel.
Le placement en famille d'accueil n'est pas la même chose que le placement familial. Dans certaines sociétés, les enfants sont élevés dans d'autres familles. Il s'agit d'une question sociale, et non d'une question juridique. C'est ce que l'on peut appeler le "placement en famille d'accueil".