Les préliminaires sont le nom d'un certain nombre de choses que les gens font avant d'avoir des relations sexuelles. Ces choses n'ont pas besoin d'être directement liées au fait de faire l'amour. Elles sont plutôt faites pour exciter sexuellement les gens, pour qu'ils se désirent davantage. Tous ces actes ne sont pas physiques, certains peuvent aussi être psychologiques. Les préliminaires consistent généralement à s'embrasser, à se toucher, à s'étreindre et à stimuler les zones érogènes de l'autre.
Les préliminaires ont une fonction bien définie : ils réduisent les inhibitions et mettent les gens à l'aise.
Les préliminaires ont été mentionnés dans des ouvrages historiques. L'ouvrage indien ancien Kama Sutra mentionne différents types d'embrassades, de baisers et de marques avec des ongles et des dents. Il mentionne également les activités BDSM telles que les gifles et les gémissements comme étant des "jeux".
En fonction de l'âge, de la religion et du contexte politique, les préliminaires peuvent être très différents. Beaucoup de gens pensent que les femmes demandent plus de préliminaires et ont besoin de plus de temps pour s'exciter. Des recherches scientifiques récentes ont cependant montré que c'est faux. Des scientifiques du Centre universitaire de santé McGill à Montréal, au Canada, ont utilisé la méthode de l'imagerie thermique pour enregistrer le changement de température de base dans la zone génitale comme définition du temps nécessaire à l'excitation sexuelle. Les chercheurs ont étudié le temps nécessaire à un individu pour atteindre le pic de l'excitation sexuelle et ont conclu qu'en moyenne, les femmes et les hommes passent presque le même temps pour l'excitation sexuelle - environ 10 minutes.

