Les tests de QI sont régulièrement renormalisés afin de maintenir à 100 la note moyenne d'une classe d'âge. Cela a donné à Flynn un premier indice que le QI changeait au fil du temps. Les versions révisées sont normalisées sur les nouveaux échantillons et notées uniquement par rapport à ces échantillons. La seule façon de comparer la difficulté de deux versions est de faire passer les deux tests à un groupe de personnes. Cela permet de confirmer les gains de QI au fil du temps.
Le taux moyen d'augmentation semble se situer autour de trois points de QI par décennie. Aujourd'hui, les enfants vont plus longtemps à l'école. Ils se sont également familiarisés avec les tests. On peut donc s'attendre à ce que les gains les plus importants concernent les contenus liés à l'école, tels que le vocabulaire, l'arithmétique ou les informations générales. C'est tout le contraire : de telles capacités ont connu de petits gains et parfois des déclins au fil des ans. Les changements les plus importants apparaissent plutôt dans les tests d'intelligence générale chargés de facteurs (g-loaded) tels que les Matrices progressives de Raven. Par exemple, les soldats néerlandais ont gagné 21 points en seulement 30 ans, soit 7 points par décennie, entre 1952 et 1982.
Certaines études axées sur la distribution des scores ont montré que l'effet Flynn se produit principalement avec des scores plus faibles. Cependant, Raven (2000) a constaté que de nombreuses données doivent être réinterprétées par rapport à la date de naissance. Auparavant, ces données avaient été interprétées de manière à montrer que de nombreuses capacités diminuent lorsque les personnes vieillissent. Ces données doivent maintenant être interprétées pour montrer que de nombreuses capacités ont en fait augmenté de façon spectaculaire, comme l'avait prédit Flynn. Dans de nombreux tests, cela se produit à tous les niveaux de capacité. Deux grands échantillons d'enfants espagnols ont été évalués avec un écart de 30 ans. La comparaison des distributions de QI a indiqué que
- le QI moyen avait augmenté de 9,7 points (effet Flynn),
- les gains étaient concentrés dans la moitié inférieure de la distribution et négligeables dans la moitié supérieure, et
- les gains ont progressivement diminué, passant d'un QI faible à un QI élevé.
Certains scientifiques pensent que ces changements sont très importants. L'un d'entre eux est Ulric Neisser. En 1995, il était à la tête d'un groupe de travail de l'Association américaine de psychologie, chargé de rédiger une déclaration sur la situation de la recherche en matière de renseignement. Il estime que si les enfants américains de 1932 pouvaient passer un test de QI normalisé en 1997, leur QI moyen n'aurait été que d'environ 80. En d'autres termes, la moitié des enfants de 1932 seraient classés comme ayant un retard mental limite ou pire en 1997. En ce qui concerne Ravens, Neisser estime que si l'on extrapole au-delà des données, qui montrent un gain de 21 points entre 1952 et 1982, un gain encore plus important de 35 points de QI peut être avancé. Arthur Jensen prévient qu'en extrapolant au-delà des données, on obtient des résultats tels qu'un QI de moins 1000 pour Aristote (même en supposant qu'il aurait obtenu 200 points à son époque).
La plupart du temps, l'effet est associé à une augmentation du QI. Un effet similaire a été constaté avec l'augmentation de la mémoire sémantique et épisodique.
