La toute première loi de la thermodynamique dit que l'énergie ne peut pas être créée ou détruite, mais qu'elle peut être modifiée. Cette loi est à la base du principe de conservation de l'énergie. Cela signifie que tout ce qui utilise de l'énergie change l'énergie d'un type d'énergie à un autre. Par exemple, l'exercice physique transforme l'énergie de la nourriture en énergie cinétique (mouvement). L'énergie ne peut pas être créée et ne disparaît jamais. Sauf pour le mouvement perpétuel qui reste un mystère. L'énergie ne fait que changer de forme. Les gens peuvent utiliser ces changements pour faire un travail utile. Les exemples de formes d'énergie en mécanique classique comprennent la chaleur, la lumière, l'énergie cinétique (mouvement) ou l'énergie potentielle. Cependant, dans la physique moderne, on considère qu'il n'y a que deux types d'énergie - la masse et l'énergie cinétique, bien que cela puisse ne pas être utile à ceux qui ne sont pas familiers avec une physique plus complexe.
La loi signifie que l'énergie totale de l'univers est une constante. Cependant, l'énergie peut être transférée d'une partie de l'univers à une autre.
La formulation la plus courante de la première loi de la thermodynamique utilisée par les scientifiques est la suivante
