Firmware

Un ordinateur peut avoir à la fois des microprogrammes et des logiciels. Le microprogramme est stocké de façon permanente dans l'ordinateur, comme le BIOS, et ne peut pas être facilement modifié ou complété. Les logiciels, même le système d'exploitation, peuvent être remplacés en reformatant le disque dur. Les logiciels comprennent les applications qu'une personne qui utilise un ordinateur voit, comme un navigateur web ou un traitement de texte. Parfois, un pilote de périphérique est appelé microprogramme, car il est nécessaire pour faire fonctionner ce matériel, comme une imprimante ou une carte vidéo. Le pilote de périphérique se trouve sur la partie principale de l'ordinateur et peut être facilement mis à jour (si une mise à jour existe).

D'autres appareils électroniques peuvent ne pas ressembler à un ordinateur, mais ils possèdent toujours un système intégré tel qu'un microcontrôleur à l'intérieur, avec un programme leur indiquant ce qu'ils doivent faire. Il s'agit également d'un microprogramme. Une boîte de câble de télévision, un contrôleur d'ascenseur et un lecteur de carte dans la serrure de la porte d'un hôtel fonctionnent tous avec un microprogramme. Dans ce cas, le microprogramme est le seul logiciel sur l'appareil et il fait tout fonctionner, de la manipulation des boutons à la mise en marche ou à l'arrêt des moteurs.

Dans le passé, les microprogrammes étaient stockés dans des ROM, mais aujourd'hui, ils sont souvent stockés sur des supports sur lesquels on peut écrire, comme les EEPROM et Flash. Les microprogrammes de nombreuses machines telles que les routeurs peuvent désormais être mis à jour sans matériel spécial, autre qu'un ordinateur et un câble USB. Pour ce faire, il suffit de télécharger une nouvelle version sur le web pour mettre à jour l'appareil, en suivant les instructions du fabricant de l'appareil.

On dit qu'un appareil électronique est "bridé" s'il ne peut pas être démarré à cause de problèmes de micrologiciels. Il est alors aussi utile qu'une brique. Le chargement d'un mauvais microprogramme dans un appareil peut en être la cause. Le microprogramme est stocké sous la forme d'un fichier d'image binaire.

Voici quelques exemples de microprogrammes :

• Le BIOS présent dans les ordinateurs personnels compatibles IBM
• Code à l'intérieur d'une imprimante (en plus du pilote d'imprimante qui se trouve sur l'ordinateur)
• Logiciel de contrôle d'un défibrillateur cardiaque
• Logiciel de contrôle des lumières dans un immeuble de bureaux
• Logiciel contrôlant l'électronique dans une voiture - la radio, l'ABS (système de freinage antiblocage), les commandes du moteur, etc.
• Logiciel de contrôle des appareils ménagers récents (fours à micro-ondes, lave-vaisselle, etc.)

• BIOS
• Système d'exploitation en temps réel
• Microcode