Artillerie de campagne durant la Guerre de Sécession

Avant le déclenchement de la guerre civile américaine, le gouvernement des États-Unis n'encourageait aucun nouveau développement dans le domaine des munitions. La plupart des experts en munitions du département américain de l'armement étaient des officiers militaires plus âgés qui pensaient que ce qui avait fonctionné pendant la guerre américano-mexicaine fonctionnerait maintenant et n'avait pas besoin d'être amélioré. Les inventeurs ont dû passer par des années d'expériences sur le terrain et de bureaucratie politique juste pour que leurs idées soient introduites. La plupart d'entre eux utilisaient leur propre argent et pouvaient perdre tout leur argent en essayant d'introduire une nouvelle idée.

Les premiers canons étaient identifiés par le terme "pounder" (abréviation "pdr"). Ce terme faisait référence au poids du boulet de canon que le canon tirait. Par exemple, un boulet de 12 livres tirait un morceau d'acier massif de 5,4 kg. Au XVIIe siècle, lorsque les obusiers ont été développés, le terme "pounder" a commencé à être de moins en moins utilisé, bien qu'il ait été employé pendant la guerre civile. Les canons et les obusiers étaient tous deux à âme lisse. Les deux avaient des canons plus courts et utilisaient une trajectoire plus élevée. Ils étaient tous deux moins précis que les canons rayés.

Le Napoléon de 12 livres, modèle 1857, avec son canon vert, représente 40% des canons des deux côtés. C'était le canon le plus utilisé. Ils pesaient 1 200 kg, ce qui les rendait difficiles à tirer pour l'équipe de six chevaux. L'équipe de canons du Napoléon était composée de six hommes. Il pouvait tirer un boulet, un obus ou une cartouche à une portée de 1 400 yards (1 300 m) à une vitesse de 1 440 pieds par seconde (ou 439 mètres par seconde). Il utilisait une charge de 1,1 kg de poudre noire. L'Union en a fabriqué 1 156 et la Confédération 501. Comme ils n'avaient pas la capacité de fabrication du Nord, les Confédérés tentèrent de capturer autant de Napoléon de 12 livres fabriqués par l'Union qu'ils le pouvaient. Le modèle 1857 a été fabriqué pour remplacer le modèle 1841 de 6 livres, mais les deux ont été utilisés pendant la guerre civile par nécessité.

Pour des portées de 400 yards (370 m) ou moins, la pièce de campagne la plus efficace était l'obusier de 12 livres modèle 1842. Il ne pesait que 360 kg et pouvait être facilement mis en place à la main. Ses gros obus lui donnaient une très bonne puissance de feu, mais sa courte portée (un peu plus de 910 m) était inférieure à celle du canon de 6 livres. C'étaient des cibles faciles pour l'artillerie ennemie qui avait généralement une plus grande portée. Ils étaient populaires pour le soutien de l'infanterie rapprochée. A la bataille de Gettysburg, neuf d'entre eux étaient censés accompagner la charge de Pickett. En raison d'une certaine confusion dans les rangs confédérés concernant les ordres et le tir très précis de l'artillerie de l'Union, les neuf furent retirés de la bataille avant que les hommes de Pickett ne traversent le champ de bataille. Les canons à âme lisse restèrent la technologie la plus privilégiée pendant la guerre.

"La différence de précision, c'est que le canon à âme lisse peut frapper la grange à une distance d'un kilomètre, le canon rayé peut frapper la porte de la grange".

Bien qu'utilisés principalement par l'armée de l'Union, les fusils rayés étaient encore une idée nouvelle et n'étaient pas très populaires parmi les officiers d'artillerie ou les commandants de campagne. Les fusils rayés étaient désignés par le diamètre de l'âme du canon en pouces. En 1860, l'Ordnance Board a recommandé que la moitié des canons à âme lisse en bronze existants soient rayés. Mais cela affaiblissait les canons au point qu'ils ne pouvaient plus supporter la tension du tir. L'expérience a donc rapidement pris fin. D'ordinaire, les canons à âme lisse ne duraient qu'environ 500 coups avant de devoir être remplacés. Les canons rayés se sont avérés durer beaucoup plus longtemps en utilisation sur le terrain. Les canons Armstrong et Whitworth de fabrication britannique étaient de bonnes armes, mais il n'y en avait pas assez pour avoir un effet majeur sur la guerre. Un problème avec les canons rayés était qu'ils tiraient trop loin pour que les artilleurs puissent voir avec précision la portée de leurs cibles. Lorsque des observateurs d'artillerie et des ballons étaient utilisés pour le repérage de l'artillerie, cela augmentait la précision des canons rayés. La formation des équipes d'artillerie à l'utilisation des canons rayés était plus longue et plus difficile. Le général George McClellan fait partie des officiers de l'Union qui estiment que le terrain américain n'est pas bien adapté à la très longue portée de ces armes. Jefferson Davis, le président confédéré, était du même avis. Tous ces facteurs contribuèrent à la lente acceptation des canons rayés.

Le canon appelé "3-inch Ordnance Rifle" (également appelé "3-inch Wrought Iron Rifle") a été l'un des premiers préférés de l'Ordnance Board en raison de sa précision. Ces canons et d'autres fusils rayés se distinguaient par leur canon noir. Environ 1 000 d'entre eux ont été achetés pendant la guerre. Ils ont été fabriqués par la Phoenix Iron Works de Phoenixville, en Pennsylvanie. Ils étaient faits de bandes de fer forgé pliées sur un mandrin puis soudées ensemble. Elles ont ensuite été usinées dans leur forme finale. Les premiers prototypes ont été tirés 500 fois sans aucun signe d'usure. Ils étaient précis et fiables au combat. La Confédération a également produit un fusil de combat de 3 pouces. Mais l'utilisation de minerai de fer de faible teneur et de machines à fusil plus pauvres rendirent ces armes moins fiables.

Les fusils Parrott sont un autre type de fusils populaires. Le modèle original de 10 livres avait un alésage de 2,9 pouces (74 mm). Il a été modifié à 3 pouces (76 mm) afin de standardiser le canon. Ils avaient des canons en fonte avec une bande de renforcement en fer forgé soudée autour de la culasse (arrière du canon).

Il y avait essentiellement quatre types de munitions d'artillerie utilisées pendant la guerre civile :

• Solid Round Shot - Il s'agit d'une balle en fer solide qui peut parcourir plusieurs kilomètres. Elles ont été conçues pour écraser la cible.
• Obus explosif - C'était une boule de fer ronde et creuse remplie de poudre noire. Elle était munie d'un fusible pour faire exploser la balle de fer lorsqu'elle atteignait la cible. De nos jours, les gens en trouvent parfois dans les champs et les arrière-cours. Elles peuvent encore exploser avec des conséquences mortelles.
• Boîtier sphérique - Il est également rempli de poudre à canon et utilise un fusible. La zone creuse est également remplie de petites billes de fer. Utilisée contre les troupes, elle était généralement minutée pour exploser au niveau de la poitrine. Le tir de la douille était conçu pour tuer ou blesser les soldats ennemis à la distance maximale que le canon pouvait atteindre.
• Canister Shot - Comme la caisse sphérique, c'est un projectile utilisé contre les formations de troupes ennemies. Elle contient généralement entre 20 et 30 grosses balles rondes solides. Lorsqu'elle est tirée, elle se déploie en forme de cône à partir de la bouche, comme un gros coup de fusil. Lorsque les balles en cartouche étaient rares, on utilisait des clous, de la ferraille ou d'autres matériaux. La cartouche était une arme à courte portée, généralement efficace jusqu'à 250 mètres (230 m). Certains commandants d'artillerie utilisaient une technique consistant à tirer sur le sol devant les troupes qui avançaient. L'effet était de faire rebondir la cartouche tirée dans la formation et de causer plus de morts.

Pour une pièce d'artillerie moyenne, il fallait huit artilleurs hautement entraînés pour former une équipe de canon. Chaque membre de l'équipe était formé pour effectuer toutes les tâches nécessaires au fonctionnement d'un canon. Si un membre de l'équipage était tué ou blessé, un autre membre de l'équipage pouvait prendre sa place. Les équipages d'artillerie étaient parmi les soldats les mieux entraînés des armées confédérées ou de l'Union. Ils étaient également vulnérables. Ils devaient voir leur cible pour l'atteindre. S'ils pouvaient voir leur cible, les soldats ennemis qu'ils visaient pouvaient les voir.

Pour qu'une équipe d'artilleurs puisse tirer le maximum de coups précis par minute, ils utilisaient un système où chaque homme avait un numéro. Son numéro indiquait sa tâche principale :

• Numéro 1 - Éponger le baril pour mouiller les points chauds ou les étincelles. Il fait ensuite tomber le projectile (boulet de canon et poudre ou obus) dans le canon.
• Numéro 2 - Utilise un "ver" (un gros tire-bouchon sur une perche) pour s'assurer qu'il n'y a rien de pris dans le canon. Il charge ensuite la cartouche et la charge dans le canon, prête à être éperonnée.
• Numéro 3 - Il couvre le trou d'aération avec son pouce en portant un gant spécial. Il perce ensuite le sac de poudre chargé avec une pointe.
• Numéro 4 - Place l'amorce à friction dans le trou d'aération qui vient d'être préparé par le numéro 3. Au commandement de "tirer", il tire la corde attachée à l'amorce qui fait feu.
• Numéro 5 - Transporte la balle de l'avant-train à la pièce d'artillerie.
• Numéro 6 - Responsable de la caisse de munitions sur le limber et prépare les amorces à friction.
• Numéro 7 - Passe chaque fois la manche au numéro 5.
• Gunner - Aligne et vise la pièce d'artillerie.

Chaque canon ou pièce d'artillerie avait un sergent qui commandait le canon.

• Commandant de section - Un lieutenant commande une "section" de deux canons.
• Commandant de batterie - Un capitaine commande généralement la batterie de six canons (quatre canons dans une batterie confédérée).
• Sergent-chef - Appelé aussi sergent de l'ordre, il aide le commandant de batterie dans ses tâches administratives. Il était le second de son capitaine.
• Sergent quartier-maître - Il était responsable de l'approvisionnement et de la logistique.
• Artificier - Un forgeron qui répare les canons.
• Maréchal-ferrant - Gardait les chevaux ferrés.
• Clairon - Un ou deux par batterie. Un clairon se trouvait généralement aux côtés du commandant de batterie et le clairon pouvait être entendu sur une distance considérable. Les appels du clairon de l'artillerie étaient presque identiques à ceux du clairon de la cavalerie.
• Guidon - A porté les couleurs de la batterie. Il était souvent l'homme le plus fiable de l'unité.

• Teamsters et wagonnets - Pour gérer tous les attelages de chevaux et les wagons nécessaires au déplacement de la batterie.