Le mot "violon" fait référence à un violon lorsqu'il est utilisé dans la musique populaire. Beaucoup de gens l'utilisent aussi simplement comme un mot amusant pour désigner le "violon". Une personne qui joue du violon est un "violoniste". L'archet est parfois appelé "baguette de violon". Le violon est un style de musique folklorique.
Le mot "violon" est également utilisé pour les instruments d'il y a plusieurs centaines d'années qui se sont transformés en violon. Ces instruments variaient beaucoup d'un pays à l'autre et d'une époque à l'autre. Ils étaient de formes et de tailles différentes, et portaient même des noms très variés. Souvent, ils étaient tenus contre la poitrine au lieu d'être repliés sous le menton. Au Moyen Âge, un petit violon étroit appelé kit était souvent utilisé par les maîtres de danse. Il était assez petit pour être mis dans une poche. En Europe du sud-est, il existait même un violon avec un ventre (l'avant de l'instrument) fait de peau. Les cordes du violon étaient généralement en boyau.
De nombreux violons ont des chevalets plus plats que ceux des violons classiques. Les chevalets plus plats facilitent le jeu des accords et permettent de passer rapidement d'une corde à l'autre. Les cordes sont accordées de différentes manières. Un joueur peut même changer l'accord pour jouer différents morceaux de musique. Des accords autres que l'accord normal sol-ré-sol-mi, comme sol-ré-sol-do ou la-sol-mi-mi, sont courants. Une, deux ou trois des cordes peuvent avoir été utilisées pour un bourdon (note continue) alors que l'on jouait l'air sur la ou les cordes supérieures.
De nombreux violonistes n'ont pas reçu de formation classique mais ont appris en écoutant d'autres violonistes et en les copiant. La musique qu'ils jouent est une musique de danse. Le jeu de violon classique s'est développé à partir du jeu de violon campagnard. La plupart des violonistes utilisent des archets qui sont les mêmes que ceux du violon, mais dans certains pays comme la Hongrie, ils utilisent des archets plus courts et plus lourds avec des crins de cheval qui sont noués autour de la grenouille (le talon de l'archet). Avec ce type d'archet, le joueur resserre les cheveux en les pressant pendant qu'il joue.
Les violons étaient joués par des gens de tous les milieux sociaux : des nobles aux simples paysans. Beaucoup d'entre eux étaient des ménestrels qui divertissaient les gens importants. Certains d'entre eux étaient peut-être capables de lire la musique, mais beaucoup l'auraient apprise en copiant d'autres joueurs et en mémorisant la musique. Lors des fêtes importantes, les ménestrels pouvaient jouer de la musique en se rendant à la table d'honneur pour apporter la nourriture. Ils jouaient pour accompagner les danseurs et les chanteurs, et même les acrobates. On peut voir sur de vieilles peintures qu'ils jouaient parfois avec d'autres instruments tels que les trompettes, les tambours ou les percussions. Nous ne connaissons pas la musique qu'ils jouaient car elle n'a jamais été écrite, mais certains airs que nous entendons encore aujourd'hui peuvent provenir de ces vieux airs, car certaines personnes apprennent encore des airs à l'oreille, de personnes qui les ont appris à l'oreille, etc. Certains airs "anciens" américains, et certains airs bretons peuvent nous être parvenus de cette manière, par exemple.