Dinosaure à plumes

Preuves fossiles

Après un siècle sans preuve évidente, des fossiles de dinosaures à plumes bien conservés ont été découverts dans les années 1990, et d'autres continuent d'être découverts. Les fossiles ont été conservés dans une Lagerstätte - un dépôt sédimentaire dont les fossiles sont d'une richesse et d'une complétude remarquables - à Liaoning, en Chine.

La région avait été à plusieurs reprises étouffée par les cendres volcaniques lors des éruptions de la Mongolie intérieure il y a 124 millions d'années, au cours du Crétacé inférieur. La cendre à grain fin a préservé les organismes vivants qu'elle a enterrés dans les moindres détails. La région grouillait de vie, avec des millions de feuilles, d'angiospermes (les plus anciens connus), d'insectes, de poissons, de grenouilles, de salamandres, de mammifères, de tortues, de lézards et de crocodiliens découverts à ce jour.

Les découvertes les plus importantes à Liaoning ont été une foule de fossiles de dinosaures à plumes, avec un flux constant de nouvelles découvertes qui complètent l'image de la connexion dinosaure-oiseau et ajoutent plus aux théories du développement évolutif des plumes et du vol. On a trouvé des boutons de plume d'oie dans un cubitus de Velociraptor mongoliensis. Ils sont associés à de grandes plumes secondaires bien développées.

Des preuves comportementales, sous la forme d'un oviraptorosaur sur son nid, ont montré un autre lien avec les oiseaux. Ses avant-bras étaient repliés, comme ceux d'un oiseau. Bien qu'aucune plume n'ait été conservée, il est probable que celles-ci auraient été présentes pour garder les œufs et les juvéniles au chaud.

Les preuves en ambre

La queue emplumée d'un théropode non aviateur (non oiseau) a été trouvée préservée dans l'ambre du Crétacé moyen (∼99 mya) dans l'État de Kachin, au Myanmar (Birmanie). La BBC le décrit comme "parfaitement préservé". Lida Xing l'a trouvé sur un marché d'ambre au Myitkina, Myanmar. L'ambre était déjà poli pour la bijouterie : le vendeur pensait qu'il s'agissait de matière végétale. Cependant, il s'agissait de la queue d'un dinosaure à plumes de la taille d'un moineau. Les plumes n'étaient pas des plumes de vol. Le Dr Paul Barrett, du musée d'histoire naturelle de Londres, a qualifié le spécimen de "beau fossile", le décrivant comme "un matériau vertébré vraiment rare dans l'ambre".

Période crétacée

En 2011, on a découvert des échantillons d'ambre contenant des plumes préservées de la période crétacée, avec la preuve qu'elles provenaient à la fois de dinosaures et d'oiseaux. Les premières analyses suggèrent que certaines des plumes étaient utilisées pour l'isolation, et non pour le vol.

Fossile de sinosauropteryx, premier fossile d'un dinosaure à plumes définitivement non avial


Un spécimen de Citipati osmolskae nidifiant, à l'AMNH.

Connaissances actuelles

Liste des dinosaures avec preuve de plumes

On sait maintenant qu'un certain nombre de dinosaures non aviateurs ont été plumés. Des preuves directes de plumes existent pour les genres suivants, énumérés dans l'ordre dans lequel les preuves actuellement acceptées ont été publiées pour la première fois.

Les preuves consistent en des empreintes de plumes, ou des preuves squelettiques ou chimiques convaincantes. Les preuves squelettiques seraient la présence de boutons de piquants (points d'ancrage des plumes d'ailes sur le membre antérieur) ou d'un pygostyle (vertèbres fusionnées à l'extrémité de la queue qui soutiennent souvent de grandes plumes).

A titre de comparaison : L'archéoptéryx (1861 ; aviaire) avait certainement des plumes de vol fonctionnelles avec un rachis (tige) décentré. Sinon, à part les membres antérieurs, c'était un petit dinosaure carnivore typique.

1. Avimimus portentosus (déduit en 1987 : boutons de piquants)
2. Sinosauropteryx prima (1996)
3. Protarchaeopteryx robusta (1997)
4. GMV 2124 (1997).
5. Caudipteryx zoui (1998)
6. Shuvuuia deserti (1999)
7. Sinornithosaurus millenii (1999)
8. Beipiaosaurus inexpectus (1999)
9. Caudipteryx dongi (2000)
10. Caudipteryx sp. (2000)
11. Microraptor zhaoianus (2000)
12. Nomingia gobiensis (inférée en 2000 : pygostyle)
13. Psittacosaurus sp. (2002)
14. Scansoriopteryx heilmanni (2002)
15. Yixianosaurus longimanus (2003)
16. Dilong paradoxus (2004)
17. Jinfengopteryx elegans (2005)
18. Juravenator starki (2006)
19. Sinocalliopteryx gigas (2007)
20. Velociraptor mongoliensis (inférée en 2007 : boutons de piquants)
21. Epidexipteryx hui (2008)
22. Similicaudipteryx yixianensis (inférée en 2008 : pygostyle ; confirmée en 2010)
23. Zhongornis haoae (2008)
24. Tianyulong confuciusi ? (2009)
25. Concavenator corcovatus ? (inférée 2010 : boutons de plume d'oie ?)
26. Yutyrannus huali (2012)
27. Microraptor hanqingi (2012)
28. Ornithomimus edmontonicus (2012)
29. Ningyuansaurus wangi (2012)
30. Eosinopteryxbrevipenna (2013)
31. Citipati osmolskae (inférée 2013 : pygostyle)
32. Conchoraptor gracilis (inférée 2013 : pygostyle)
33. Jianchangosaurus yixianensis (2013)
34. Aurornis xui (2013 ; peut-être aviaire)
35. Changyuraptor yangi (2014)
36. Kulindadromeus zabaikalicus ? (2014)
37. Citipati osmolskae (inférée 2014 : pygostyle)
38. Conchoraptor gracilis (inférée 2014 : pygostyle)
39. Deinocheirus mirificus (inférée 2014 : pygostyle)
40. Yi qi (2015)

• Notez que les structures filamenteuses de certains dinosaures ornithischiens (Psittacosaurus, Tianyulong) et ptérosaures peuvent ou non être homologues aux plumes et protoplumes des théropodes.

Fossile de Sinornithosaurus, première preuve de plumes chez les dromaeosauridés


Fossile de Caudipteryx avec empreintes de plumes et contenu de l'estomac


Fossile de Microraptor gui impressions d'ailes à plumes


Fossiles de NGMC 91, une espèce non nommée


Fossile de Jinfengopteryx elegans

Pages connexes

• Avialae
• Dinobird
• Coelurosaur