Pertes humaines américaines lors des guerres impliquant les États-Unis

En 1860, personne ne s'attendait à ce que la sécession des États du Sud de l'Union donne lieu à un conflit armé. Ou, si c'était le cas, ce serait bref et surtout pour le spectacle. Les Sudistes ne croyaient pas que le Nord mobiliserait une armée contre eux. Le sénateur américain de Caroline du Sud a déclaré qu'il boirait tout le sang versé sur le Sud en déclarant leur indépendance de l'Union. Puis, lorsqu'il est devenu évident que cela allait devenir un affrontement militaire, les deux parties ont cru que cela ne durerait pas très longtemps. En 1861, lorsque l'armée de l'Union entra dans la première bataille de Bull Run, elle pensait qu'une victoire rapide mettrait fin à la guerre. Après la perte de l'Union à Bull Run, les Confédérés pensaient que l'Union allait simplement renoncer à l'idée de réunir le Nord et le Sud. Les deux avaient tort.

Au cours des années 1850, les armes, en particulier les fusils, ont connu de nombreuses améliorations. Pendant la guerre de Sécession, les deux armées ont été équipées de fusils qui pouvaient tirer plus loin, se recharger plus rapidement et étaient beaucoup plus précis que les mousquets utilisés pendant la guerre américano-mexicaine. Pourtant, les mêmes tactiques militaires étaient utilisées que lors de la guerre précédente : des formations serrées d'hommes tirant en rafales. Les nouveaux fusils combinés à des tactiques obsolètes étaient responsables de jusqu'à 90 % de tous les décès au combat.

La mort n'était qu'une des nombreuses façons dont un soldat pouvait être répertorié comme une victime. Pendant la guerre civile, un soldat était considéré comme une victime s'il ne pouvait pas remplir ses fonctions. Cela pouvait être pour n'importe quelle raison, y compris être malade, blessé, capturé, disparu ou tué. Un même soldat pouvait être considéré comme une victime plusieurs fois pendant la guerre.

La bonne mort

Les attitudes du milieu du XIXe siècle à l'égard de la mort et de la mort pour une noble cause étaient considérablement différentes de la pensée moderne. Les hommes voyaient dans la guerre une chance de gloire et d'honneur. Ils pensaient que donner sa vie pour leur pays ou leur cause était la plus haute vocation. Mais mourir de maladie était considéré comme une horrible façon de mourir et la plupart en avaient plus peur que de mourir au combat. La guerre était présentée aux soldats comme une façon de mourir "pour Dieu et pour la patrie". Elle représentait à la fois des raisons chrétiennes et nationalistes d'aller à la guerre. Comme la plupart étaient chrétiens, ils étaient bien mieux préparés à mourir qu'à tuer. La société américaine en général, et les soldats en particulier, croyaient à l'ars moriendi (l'art de mourir) ou à la "bonne mort". Ces attitudes laissaient les soldats croire qu'une bonne mort était glorieuse et en même temps un dernier acte de rédemption. De plus, en mourant bien, une personne montrait aux autres comment bien mourir.

La médecine de guerre civile

Un autre facteur qui a contribué au nombre élevé de morts est l'état des soins médicaux au début de la guerre civile. En 1861, les connaissances médicales, les procédures de diagnostic, les équipements et les protocoles de traitement étaient très rudimentaires par rapport aux normes modernes. Parce que les médecins ignoraient souvent les causes des maladies qu'ils rencontraient, et parce que les pratiques d'hygiène médicale étaient médiocres par rapport à celles pratiquées aujourd'hui, les médecins pouvaient souvent faire très peu pour traiter leurs patients ; dans de nombreux cas, ils ont même accéléré la mort des soldats en ne se lavant pas les mains et les instruments avant de passer d'un patient à l'autre - des protocoles simples qui n'ont commencé à s'imposer que plus tard dans la guerre grâce aux efforts pionniers de William A. Hammond et Jonathan Letterman en matière de gestion médicale militaire. En conséquence, le traitement des blessures, des infections et des maladies par un médecin faisait parfois plus de mal que de bien.

De plus, l'hygiène du camp était extrêmement mauvaise. Des installations sanitaires inadéquates, le manque d'abris, de vêtements, de chaussures et de nourriture, ainsi que l'eau contaminée ont contribué à un taux de mortalité élevé dans les camps. La diarrhée et la dysenterie sont devenues les principales causes de décès, les chiffres des victimes montrant qu'environ deux fois plus de soldats sont morts de maladies que du type de blessure le plus fréquent au combat - la blessure par balle (indiquée dans la terminologie latine sur les dossiers médicaux militaires sous le nom de Vulnus Sclopet).

Parmi les autres affections qui touchaient les soldats de la guerre civile, on peut citer

• les affections cérébrales, cardiaques, rénales et respiratoires (asthme, maladie de Bright, bronchite, maladie cardiaque, coup de chaleur/coup de soleil, néphrite, pleurésie)
• les affections dermatologiques (démangeaisons de l'armée, dermatites, érysipèles, piqûres et morsures d'insectes)
• les troubles digestifs et autres maladies résultant d'une mauvaise qualité des aliments ou de l'eau (constipation, scorbut)
• les maladies infectieuses (abcès, choléra, conjonctivite, consommation/tuberculose, diphtérie, paludisme/fièvres intermittentes, rougeole, pneumonie, scarlatine, variole/variolique, syphilis et autres maladies vénériennes, tétanos, fièvre typhoïde, fièvre typhoïde, infections virales non identifiées, fièvre jaune)
• les blessures musculo-squelettiques (fractures, luxations, rhumatismes, entorses)
• parasites.

Les soldats capturés par l'ennemi et détenus comme prisonniers de guerre (PG) étaient, dans un nombre important de cas, logés dans des conditions si misérables qu'ils risquaient davantage de contracter et de succomber à l'une des affections médicales indiquées ci-dessus ; la famine devenait également un problème dans les camps de PG car un plus grand nombre de soldats étaient capturés au combat et les pénuries de nourriture s'aggravaient.

Même les professionnels de la santé n'étaient pas à l'abri ; les infirmières étaient particulièrement exposées au risque d'attraper des maladies des soldats dont elles s'occupaient.

Des résultats médiocres

Jusqu'à la moitié des hommes tués au combat n'ont pas été identifiés lorsqu'ils ont été enterrés. Les registres tenus par chaque compagnie étaient conçus pour garder une trace du nombre d'hommes dans chaque unité, et non pour garder une trace de chaque soldat. Les registres militaires des Confédérés sont beaucoup moins nombreux que ceux de l'Union. Lorsque Richmond est tombée en 1865, les archives ont été détruites, expédiées vers le sud ou laissées derrière. Certaines de ces archives ont été conservées par l'armée de l'Union et envoyées au ministère de la Guerre à Washington, D.C. En juillet 1865, l'adjudant général a créé un bureau pour la "collecte, la conservation et la publication des archives des rebelles". En 1903, le secrétaire à la Guerre a lancé un appel aux gouverneurs du Sud pour qu'ils prêtent au ministère de la Guerre tous les documents de l'armée confédérée en leur possession afin qu'ils puissent être copiés.

Depuis 1900 environ, les historiens ont cité les chiffres produits par Thomas L. Livermore sur les 618 222 morts confédérés et de l'Union pendant la guerre. Le nombre de Livermore était basé sur des rapports de bataille incomplets. Il a également fait une estimation grossière du nombre de morts par maladie et autres causes. Son livre s'intitulait Numbers and Losses in the Civil War in America, 1861-65.

Avant Livermore, un autre vétéran de la guerre civile, William F. Fox, a compilé son estimation à la dure. Il a passé en revue tous les rôles d'appel, les dossiers des champs de bataille et les dossiers de pension qu'il a pu trouver. En 1889, il a écrit Regimental Losses in the American Civil War, 1861-1865. Fox en arrive à un chiffre rond de 94 000 morts. En plus de ce chiffre, Fox a fourni des informations sur le soldat moyen de l'Union. Par exemple, qu'il mesurait en moyenne 5 pieds 8 ¼ pouces et pesait 143 ½ livres.

Il est intéressant de noter qu'avant Fox ou Livermore, le surintendant du recensement américain de 1870, Francis A. Walker, avait estimé le nombre de décès d'hommes à "pas moins de 850 000". Mais cette estimation n'était pas aussi largement acceptée que les chiffres inférieurs. La raison principale était probablement que le recensement lui-même, cette année-là, était soupçonné d'être erroné. L'estimation de Walker était basée sur le calcul d'une croissance typique de la population qui avait été constante au cours du XIXe siècle, moins le nombre d'hommes qui étaient absents du recensement.

De nombreux historiens commencent à accepter que les premières estimations de décès étaient probablement beaucoup trop basses. Un historien démographique de l'université de Binghamton à New York, J. David Hacker, a fait un nouveau calcul des décès de la guerre civile qui est environ 20% plus élevé. La nouvelle estimation est de 750 000 morts et se base sur les données numérisées des recensements du XIXe siècle. En 1860, la population des États-Unis était d'un peu moins de 31,5 millions d'habitants. Environ 2 000 000 d'hommes ont servi dans les forces de l'Union et environ 750 000 ont servi dans la Confédération. Environ 75 % des soldats sont nés en Amérique. Parmi les 25 % restants qui sont nés à l'étranger, beaucoup ne figuraient dans aucun recensement avant la guerre civile.

L'amputation était de loin la chirurgie la plus courante pendant la guerre civile. Pendant la guerre, on estime qu'environ 60 000 opérations chirurgicales ont été pratiquées. Parmi celles-ci, près de 75% étaient des amputations. Plusieurs raisons expliquent pourquoi l'amputation était la principale procédure. Les blessures par balles faites par la balle de Minié, qui se déplace lentement, ont causé des dommages importants. Elles brisent souvent les os de manière irréparable. Une autre raison était de prévenir la gangrène et d'autres complications. Les hommes restaient souvent allongés sans surveillance pendant un jour ou plus avant d'être amenés chez un chirurgien. La raison la plus importante était peut-être que les médecins avaient trop d'hommes blessés et très peu de temps pour reconstruire les parties endommagées du corps. Enfin, si un homme était blessé à la tête, à l'estomac ou à la poitrine, il vivait rarement assez longtemps pour être transporté dans un hôpital de campagne.

Jusqu'à la guerre, la plupart des médecins américains n'avaient jamais vu de telles blessures. La plupart n'avaient d'expérience que dans l'incision des furoncles ou l'arrachage des dents. Les médecins connaissaient très peu les germes et les bactéries. Les pansements étaient utilisés à maintes reprises sur différents hommes sans les laver ou les désinfecter au préalable. Selon les normes modernes, les opérations étaient rudimentaires, voire brutales. Les soldats appelaient les médecins "bouchers" et ils craignaient plus que tout les amputations. Pour éviter de perdre un membre et la douleur de l'opération, certains soldats et officiers allaient jusqu'à essayer de soigner eux-mêmes leurs blessures.

La localisation de la blessure sur un membre a affecté la capacité du soldat à survivre après l'opération. Plus la blessure était proche du corps, plus le taux de mortalité était élevé. Par exemple, le général confédéré John Bell Hood a été blessé à la jambe lors de la bataille de Chickamauga. Sa jambe a été amputée à un peu plus de 100 mm de sa hanche. Ce type d'opération de la hanche a eu un taux de mortalité de 83%. Heureusement, Hood a fait partie des 17% qui ont survécu. Les blessures aux bras ont eu un taux de mortalité plus faible de 24%. Mais Stonewall Jackson n'a pas survécu longtemps à la perte de son bras. Le processus d'amputation lui-même s'est fait rapidement. Une coupure a été faite autour du bras ou de la jambe. Ensuite, l'os a été scié à travers. Les nerfs ont été retirés autant que possible, puis coupés. Le moignon ensanglanté était souvent laissé à lui-même pour guérir ou un lambeau de peau était cousu sur le moignon. Le chirurgien devait agir rapidement pour éviter que le patient ne perde trop de sang ou ne soit en état de choc. Une amputation de la jambe au niveau du genou pouvait être effectuée en trois minutes. Dans la plupart des cas, l'anesthésie était utilisée.

Les hommes qui ont survécu à une amputation devaient reprendre leur travail après la guerre. Ils avaient besoin d'une prothèse pour remplacer un bras ou une jambe manquants. Dans le cas de la Caroline du Nord, ce fut le premier des anciens États confédérés à fournir des jambes artificielles à ses vétérans qui en avaient besoin. En 1866, ils ont adopté une loi pour fournir des jambes artificielles à leurs vétérans. Pour ceux qui ne pouvaient utiliser une jambe artificielle, l'ancien combattant amputé recevait 70 dollars. La Caroline du Nord a pris en charge 1 550 vétérans qui ont demandé de l'aide.