Le taux de défaillance est la fréquence à laquelle un système ou un composant technique tombe en panne. Il est généralement exprimé en nombre de défaillances par période de temps, comme les défaillances par heure. Il s'écrit souvent comme la lettre grecque λ (lambda) et est important dans la théorie de la fiabilité. Dans la pratique, le temps moyen entre deux défaillances (MTBF), étroitement lié, est plus souvent exprimé et utilisé pour les composants ou les systèmes de haute qualité.
Le taux d'échec dépend généralement du temps, et un corollaire intuitif est que le taux change au fil du temps par rapport au cycle de vie prévu d'un système. Par exemple, lorsqu'une automobile vieillit, le taux de défaillance au cours de sa cinquième année de service peut être plusieurs fois supérieur à celui de sa première année de service - on ne s'attend tout simplement pas à remplacer un tuyau d'échappement, à réviser les freins ou à avoir des problèmes de transmission majeurs dans un véhicule neuf. Le temps moyen entre deux pannes (MTBF) est étroitement lié au taux de défaillance. Dans le cas particulier où la probabilité de défaillance reste constante par rapport au temps (par exemple, dans un produit comme une brique ou une poutre d'acier protégée), et en ignorant le temps nécessaire pour se remettre de la défaillance, le taux de défaillance est simplement l'inverse du temps moyen entre deux défaillances (MTBF). Le MTBF est un paramètre de spécification important dans tous les aspects de la conception technique de haute importance, tels que l'architecture navale, l'ingénierie aérospatiale, la conception automobile, etc. - en bref, toute tâche où la défaillance d'une partie clé ou de l'ensemble d'un système doit être minimisée et sévèrement réduite, en particulier lorsque des vies pourraient être perdues si ces facteurs ne sont pas pris en compte. Ces facteurs sont à l'origine de nombreuses pratiques de sécurité et de maintenance dans les pratiques d'ingénierie et de l'industrie et dans les réglementations gouvernementales, comme par exemple la fréquence de certaines inspections et révisions d'un avion.
Un rapport similaire utilisé dans les industries du transport, en particulier dans les chemins de fer et le camionnage, est la "distance moyenne entre pannes", une variation qui tente de corréler les distances réelles de chargement à des besoins et des pratiques de fiabilité similaires.
Les taux de défaillance sont des facteurs importants dans les pratiques d'assurance, d'affaires et de réglementation, ainsi que des facteurs fondamentaux pour la conception de systèmes sûrs dans une économie nationale ou internationale.