Exoplanète

Les premières spéculations

Au XVIe siècle, le philosophe italien Giordano Bruno, un des premiers partisans de la théorie copernicienne selon laquelle la Terre et d'autres planètes gravitent autour du Soleil, a avancé l'idée que les étoiles fixes sont semblables au Soleil et sont également accompagnées de planètes. Bruno a été brûlé sur le bûcher par la Sainte Inquisition.

Au XVIIIe siècle, la même possibilité a été évoquée par Isaac Newton dans son Principia. Faisant une comparaison avec les planètes du Soleil, il a écrit : "Et si les étoiles fixes sont les centres de systèmes similaires, elles seront toutes construites selon une conception similaire et soumises à la domination de l'Unique".

Découvertes confirmées

La première découverte publiée et confirmée a été faite en 1988. Elle a finalement été confirmée en 1992.

Au début de 1992, les radioastronomes ont annoncé la découverte de planètes autour d'un autre pulsar. On pense que ces planètes se sont formées à partir des restes inhabituels de la supernova qui a produit le pulsar, lors d'une deuxième série de formation de planètes. Sinon, elles pourraient être les derniers noyaux rocheux de géantes gazeuses qui ont survécu à la supernova et se sont ensuite désintégrées dans leurs orbites actuelles.

Le 6 octobre 1995, Michel Mayor et Didier Queloz de l'Université de Genève ont annoncé la première détection définitive d'une exoplanète en orbite autour d'une étoile ordinaire de séquence principale (51 Pegasi). Cette découverte, faite à l'Observatoire de Haute-Provence, a marqué le début de l'ère moderne de la découverte d'exoplanètes. Les progrès technologiques, notamment en spectroscopie à haute résolution, ont permis la détection rapide de nombreuses nouvelles exoplanètes. Ces progrès ont permis aux astronomes de détecter indirectement les exoplanètes en mesurant leur influence gravitationnelle sur le mouvement de leurs étoiles mères. D'autres planètes extrasolaires ont finalement été détectées en observant les occultations lorsqu'une étoile s'assombrit au passage d'une planète en orbite devant elle.

En mai 2016, la NASA a annoncé la découverte de 1 284 exoplanètes, ce qui porte le nombre total d'exoplanètes à plus de 3 000.

Les planètes extrasolaires peuvent avoir de nombreuses formes différentes.

• Ils peuvent être des géants gazeux ou des planètes rocheuses
• Il peut s'agir de planètes naines, c'est-à-dire de planètes plus petites et moins denses que les planètes ordinaires
• Ils peuvent être en orbite autour de plusieurs types d'étoiles
• Ils peuvent être flottants ou en orbite autour d'une naine brune
• Ils peuvent supporter la vie. Une exoplanète récemment découverte, Gliese 581g, est considérée comme pouvant abriter la vie, mais l'existence de cette planète n'est pas encore confirmée.

Le plus proche

L'étoile la plus proche avec des planètes est Alpha Centauri. Elle est située à 4,3 années-lumière. En utilisant des fusées standard, il faudrait des dizaines de milliers d'années pour y arriver. L'étoile la plus proche, similaire à notre Soleil, est Tau Ceti. Elle compte cinq planètes, dont une dans la zone habitable, où de l'eau liquide peut exister.

Le plus proche de la Terre

Certaines planètes extrasolaires pourraient ressembler à la Terre. Cela signifie qu'elles ont des conditions très similaires à celles de la Terre. Les planètes sont classées selon une formule appelée indice de similarité avec la Terre ou ESI en abrégé. L'indice ESI va de un (la plus semblable à la Terre) à zéro (la moins semblable à la Terre). Pour qu'une planète soit habitable, elle doit avoir un ESI d'au moins 0,8. À titre de comparaison, les quatre planètes solaires terrestres sont incluses dans cette liste.

• Planète
• Liste des exoplanètes
• planète naine
• 51 Pegasi b
• 70 Virginis b