L'existentialisme est une façon philosophique de parler. Il voit les humains, avec leur volonté et leur conscience, comme étant dans un monde d'objets qui n'ont pas ces deux parties. Le fait que les humains soient conscients de leur mortalité et qu'ils doivent prendre des décisions concernant leur vie est l'essence même de l'existentialisme.
Elle a été lancée par le philosophe danois Søren Kierkegaard (1813-1855). Au cours du XXe siècle, elle s'est développée comme une philosophie athée (même si Kierkegaard était un homme profondément religieux). La plupart de ses principaux penseurs et écrivains se trouvaient en Europe. Sartre, par exemple, a passé la plus grande partie de la Seconde Guerre mondiale dans un camp de prisonniers allemand, à lire la philosophie de Heidegger. À sa sortie, il a donné une conférence intitulée Existentialisme et humanisme. Cette première conférence est peut-être plus facile à lire que ses travaux ultérieurs.
De nombreuses religions et philosophies (façons de penser le monde) disent que la vie humaine a un sens (ou un but). Mais les personnes qui croient en l'existentialisme pensent que le monde et la vie humaine n'ont de sens que si on leur donne un sens : "l'existence précède [est avant] l'essence". Cela signifie que nous nous retrouvons à exister dans le monde et que nous nous donnons un sens, ou une "essence". Comme le disait Sartre, "Nous sommes condamnés à être libres". Cela signifie que nous n'avons pas d'autre choix que de choisir, et que nous sommes pleinement responsables de nos choix. En d'autres termes, nous faisons toujours des choix même si nous ne nous en rendons pas compte.
Les existentialistes pensent que notre "essence" ou "nature" humaine (notre façon d'être dans le monde) est simplement notre "existence" (être dans le monde). Plus simplement, l'"essence" d'un être humain, ou ce qui fait qu'un être humain est un "être humain", n'est pas dû à la nature ou à des circonstances incontrôlables ; l'essence humaine est en fait ce que nous choisissons de faire. Cela signifie que la seule nature que nous avons en tant qu'humains est celle que nous nous fabriquons nous-mêmes. En conséquence, les existentialistes pensent que les actions ou les choix qu'une personne fait sont très importants. Ils pensent que chaque personne doit décider pour elle-même de ce qui est bien ou mal, et de ce qui est bon ou mauvais.
Les personnes qui croient en l'existentialisme posent des questions telles que "comment se sent un être humain (une personne) dans le monde" et "comment pouvons-nous comprendre la liberté humaine (ce que cela signifie pour une personne d'être libre)". L'existentialisme est souvent lié à des émotions négatives, telles que l'anxiété (l'inquiétude), la peur (une crainte très forte) et la mortalité (la conscience de notre propre mort). Certains existentialistes, comme Sartre et Heidegger, pensent que le fait de réfléchir à ces émotions aide les gens à choisir la façon dont ils veulent vivre leur vie.
L'existentialisme est parfois confondu avec le nihilisme. Il est différent du nihilisme, mais il y a une similitude. Les nihilistes croient que la vie humaine n'a pas de sens (ou de but) du tout ; l'existentialisme dit que les gens doivent choisir leur propre but.
