L'exécutif est la branche du gouvernement qui est responsable de la gestion quotidienne de l'État.
Selon la doctrine de la séparation des pouvoirs, l'exécutif n'est pas censé faire des lois (rôle du pouvoir législatif), ni les interpréter (rôle du pouvoir judiciaire). L'exécutif est censé mettre les lois en application.
L'exécutif est dirigé par le chef du gouvernement. Le chef du gouvernement est assisté par un certain nombre de ministres, qui ont généralement des responsabilités dans des domaines particuliers (par exemple la santé, l'éducation, les affaires étrangères), et par de nombreux employés ou fonctionnaires du gouvernement.
Dans un système présidentiel, cette personne (le président) peut également être le chef de l'État, mais dans un système parlementaire, elle est généralement le chef du plus grand parti de la législature et est le plus souvent appelée premier ministre (Taoiseach en République d'Irlande, Chancelier (fédéral) en Allemagne et en Autriche). En France, le pouvoir exécutif est partagé entre le Président et le Premier ministre et ce système a été reproduit dans un certain nombre d'anciennes colonies françaises. La Suisse et la Bosnie-Herzégovine ont des systèmes similaires.