Premier volume
Le roman commence par une lettre de Lady Howard à son ami, le révérend Arthur Villars. Dans cette lettre, Lady Howard dit que Madame Duval (la grand-mère d'Evelina) va se rendre en Angleterre pour revoir sa petite-fille Evelina. Dans sa réponse, le révérend Villars lui raconte l'histoire d'Evelina. Il y a 18 ans, Mme Duval avait été très en colère contre sa fille Caroline, la mère d'Evelina, lorsqu'elle s'était enfuie avec Sir John Belmont. Après leur mariage, Sir John Belmont a brûlé les papiers du mariage, et a dit que c'était comme s'ils ne s'étaient jamais mariés. Malheureuse, elle est retournée chez le révérend Villars, qui l'avait élevée, comme il élève maintenant Evelina. Là, elle a donné naissance à Evelina, et elle est morte. Le révérend Villars craint que Mme Duval ne fasse mourir Evelina dans la honte, comme sa mère Caroline.
Le révérend Villars veut tenir Evelina éloignée de Mme Duval, il la laisse donc visiter la maison de Lady Howard. Pendant qu'elle y est, ils apprennent que le gendre de Lady Howard, le capitaine Mirvan, revient en Angleterre. Evelina veut voir à quoi ressemble Londres et demande au révérend Villars de la laisser y aller. Malheureusement, le révérend accepte.
À Londres, les gens sont attirés par la beauté d'Evelina et sa naissance douteuse. Evelina, qui est intelligente, mais très inexpérimentée, ne connaît pas les règles de la société londonienne du 18e siècle. De ce fait, elle commet de nombreuses erreurs. Elle tombe amoureuse de Lord Orville, un homme beau, modeste et poli. Un autre homme, Sir Clement Willoughby, est amoureux d'Evelina, mais sa naissance et son caractère le poussent à essayer de la draguer au lieu de vouloir l'épouser. Evelina est confuse et gênée par son comportement, mais ne sait pas comment l'en empêcher.
À Londres, Evelina est très surprise de rencontrer sa grand-mère et certains de ses cousins, les Branghton. Elle est gênée par leur comportement impoli et pense que Lord Orville ne l'aimera jamais. Les Mirvans retournent à la campagne, emmenant Evelina avec eux.
Evelina et le révérend sont tous deux mécontents d'entendre le souhait de Mme Duval de poursuivre Sir John Belmont. Lady Howard écrit plutôt à Sir John Belmont pour lui parler d'Evelina. Evelina attend la réponse avec crainte.
Volume deux
Sir Clermont Willoughby vient chez Lady Howard sans y être invité. Lui et le capitaine Mirvan s'habillent comme des voleurs pour jouer un tour à Mme Duval, que le capitaine Mirvan déteste. Ils lui disent que M. Du Bois, son ami, est en prison. Peur, elle va voir si c'est vrai avec Evelina. Pendant que le capitaine Mirvan jette Mme Duval dans un fossé et l'attache, Sir Clement Willoughby parle à Evelina en privé. Evelina a beaucoup de peine pour Mme Duval et essaie de faire cesser les ruses du capitaine Mirvan, mais celui-ci ne fait que se mettre en colère. Sir Clermont Willoughby propose de s'éloigner de la maison de Lady Howard, et s'en va, à la satisfaction d'Evelina.
Peu après son départ, Lady Howard reçoit une lettre de Sir John Belmont. Il dit qu'il élève déjà une fille de Caroline, et qu'elle héritera de son argent. Evelina est très confuse et Mme Duval est furieuse. Elle rend visite au révérend Villars et lui dit qu'elle doit prendre Evelina pour poursuivre Sir John Belmont. Le révérend dit non. Puis elle menace que si Evelina ne vit pas avec elle à Londres, elle ne lui donnera pas son argent à sa mort. "Pour moi, je possède, cette menace m'a semblé de peu de conséquence (importance)", écrit le révérend, "mais...ma méfiance (peur, timidité, doute) du droit que j'ai de la priver (de lui enlever) d'une si grande fortune...m'a incité à écouter sa proposition". Il dit à Evelina de faire attention et "... de ne pas se contenter de juger mais... d'agir pour soi-même". Evelina retourne à Londres avec Mme Duval.
Evelina vit avec la famille Branghton, et est très malheureuse. Mme Duval est très fâchée d'apprendre qu'elle a été trompée par le capitaine Mirvan lorsqu'elle trouve M. Du Bois chez les Branghton. Chez les Branghton, elle rencontre un très pauvre et mélancolique poète écossais, M. Macartney, et le voit avec des armes à la main en lui disant : "Ô Dieu ! Pensant qu'il essaie de se suicider, elle l'arrête et crie : "Ô Monsieur ! ayez pitié de vous !" Elle découvre plus tard qu'il avait l'intention de voler des gens en les effrayant avec ses armes pour de l'argent, parce que les Branghton avaient menacé de le mettre en prison s'il ne payait pas pour rester chez eux. Il était tombé amoureux d'une dame, mais le père de la dame avait été tellement en colère qu'ils s'étaient battus, et le père était tombé malade. Quand il a raconté cela à sa mère, elle lui a dit que le père de la dame était en fait son père, qui les avait quittés depuis longtemps - donc la dame qu'il avait aimée était en fait sa sœur ! Evelina lui donne son propre argent et se lie d'amitié avec lui.
Elle est cependant très triste avec les Branghton. Une fois, ils ont visité Marybone, un jardin d'agrément. Là, Evelina a été attaquée par un marin ivre et sauvée par des prostituées. Pendant qu'elle est avec les prostituées, elle rencontre à nouveau Lord Orville. Elle est très surprise lorsqu'il vient lui rendre visite dans le quartier branché de Londres et, une fois de plus, elle est gentille avec lui. Plus tard, les Branghton utilisent le nom d'Evelina pour monter dans la voiture de Lord Orville, allant même jusqu'à briser son verre. Horrifiée, Evelina écrit une lettre à Lord Orville pour lui dire qu'elle est désolée de ce que les Branghton ont fait, et que les Branghton ont utilisé son nom sans même le lui dire. Elle est choquée lorsqu'elle reçoit une réponse insultante de Lord Orville. "Oh... comment ai-je été trompée par cet homme !" Peu après, elle retourne voir le révérend Villars. Là, elle tombe très malade. Inquiet, le révérend l'envoie à Bristol Hotwells, une ville de vacances à Clifton Hill, avec sa voisine "extrêmement intelligente", Mme Selwyn.
