Éris est une planète naine et un objet trans‑neptunien appartenant au disque dispersé du Système solaire. Découverte en 2005 par une équipe conduite par Michael E. Brown, elle a attiré l'attention car sa masse est supérieure à celle de Pluton, ce qui a contribué au débat qui a abouti à la redéfinition du terme « planète » par l'Union astronomique internationale (UAI) en 2006. Éris porte le numéro d'objet (136199) et doit son nom à la déesse grecque de la discorde.

Caractéristiques générales

Éris décrit autour du Soleil une orbite très elliptique et fortement inclinée par rapport à l'écliptique. Sa période orbitale est d'environ 557 années terrestres et son éloignement du Soleil varie de plusieurs dizaines jusqu'à près d'une centaine d'unités astronomiques. Sur le plan physique, Éris présente une surface très brillante, riche en glaces volatiles comme le méthane, ce qui lui confère un fort albédo et une couleur pâle. La présence d'une lune, Dysnomia, a permis de mesurer la masse du système et d'établir que la planète naine est légèrement plus massive que Pluton, bien que leurs diamètres soient comparables.

Orbit et dynamique

  • Type : objet trans‑neptunien du disque dispersé (scattered disc object).
  • Période orbitale : environ 557 ans terrestres.
  • Inclinaison : très élevée, près de 44° par rapport à l'écliptique.
  • Excentricité : orbite très allongée, avec des distances variant approximativement entre ~38 et ~97 unités astronomiques.

Découverte, suivi et dénomination

La découverte d'Éris a été annoncée en 2005 à partir d'observations réalisées lors d'un relevé systématique du ciel lointain. Le corps a d'abord reçu le surnom informel « Xena » avant d'être baptisé officiellement Éris par l'UAI, en référence à la déesse mythologique. La lune découverte autour d'Éris a été nommée Dysnomia, nom reflétant le lien mythologique. L'orbite de Dysnomia a été utilisée pour déterminer la masse du couple, méthode classique en astronomie pour mesurer la gravité d'un objet éloigné.

Méthodes d'étude et résultats

Éris a été étudiée par imagerie au sol à l'aide d'instruments à optique adaptative, par le télescope spatial Hubble et par occultations stellaires lorsque l'objet passe devant des étoiles. Ces techniques ont permis d'affiner les estimations de son diamètre, de son albédo et de la composition de surface. Les données indiquent une couverture de glaces réfléchissantes, probablement dominée par le méthane et éventuellement l'azote, et une température de surface très basse, rendant la plupart des gaz condensés en glace.

Importance et faits notables

La découverte d'Éris a eu un impact significatif sur la classification des corps du Système solaire : sa masse comparable ou supérieure à celle de Pluton a alimenté le débat qui a conduit à la définition officielle de la catégorie « planète naine ». Éris illustre la diversité des objets trans‑neptuniens et rappelle que la région au‑delà de Neptune contient des mondes complexes et dynamiques. Bien que trop éloignée pour être explorée de près par des missions actuelles, elle reste un sujet important pour la compréhension de la formation et de l'évolution du Système solaire externe.