Le virus Epstein-Barr (EBV), également appelé herpèsvirus humain 4 (HHV-4), est l'un des huit virus de la famille des herpès. C'est l'un des virus les plus courants chez l'homme.
L'EBV est surtout connu comme la cause de la mononucléose infectieuse (fièvre glandulaire). Il est également associé à certaines formes de cancer, comme le lymphome de Hodgkin, et à des affections associées au virus de l'immunodéficience humaine (VIH). L'EBV peut être associé à un risque plus élevé de certaines maladies auto-immunes. Quelque 200 000 cas de cancer par an peuvent être causés par (ou associés à) l'EBV.
L'infection par l'EBV se produit par le transfert par la bouche (transfert oral) de la salive et des sécrétions génitales.
La plupart des gens sont infectés par le VEB et acquièrent une immunité adaptative. Aux États-Unis, environ la moitié des enfants de cinq ans et environ 90 % des adultes présentent des signes d'infection antérieure. Les nourrissons deviennent sensibles à l'EBV dès que la protection maternelle par les anticorps disparaît. De nombreux enfants sont infectés par l'EBV, et ces infections ne provoquent généralement aucun symptôme ou ne sont que des maladies bénignes et brèves de l'enfance. Aux États-Unis et dans d'autres pays développés, de nombreuses personnes ne sont pas infectées par l'EBV pendant leur enfance. Lorsque l'infection par l'EBV survient à l'adolescence, elle provoque une fièvre glandulaire dans 35 à 50 % des cas.
L'EBV infecte les cellules B du système immunitaire et les cellules épithéliales. Une fois que l'infection initiale par l'EBV est maîtrisée, l'EBV non actif reste dans les cellules B de la personne pour le reste de sa vie.