La machine Enigma a été créée pour l'Allemagne par Arthur Scherbius pendant la Première Guerre mondiale. Il s'agit d'une machine à chiffrer : un moyen de changer les lettres d'un message de manière à ce qu'il semble être composé de lettres brouillées (ou, de lettres aléatoires).
Chaque fois qu'une lettre est tapée, elle apparaît comme une autre lettre de l'alphabet. Les choix ne sont pas aléatoires. Ils sont décidés par une série de rotors qui sont réglés chaque jour sur une configuration de départ différente. Chaque pression sur une touche fait tourner les rotors dans une nouvelle position.
Les messages militaires allemands effectués sur la machine Enigma ont d'abord été déchiffrés par le Bureau de déchiffrage polonais, à partir de décembre 1932. Plus tard, ils ont conçu des dispositifs mécaniques pour casser les chiffres Enigma. À partir de 1938, les machines Enigma ont été rendues plus complexes, rendant le décryptage plus difficile.
Le 25 juillet 1939, à Varsovie, les Polonais ont montré aux agents des services de renseignement français et britanniques leur analyse cryptographique de l'Enigme, et ont promis à chaque délégation une Enigme de fabrication polonaise. Cette manifestation fut un début essentiel pour les travaux britanniques ultérieurs à Bletchley Park.
Lors de l'invasion de la Pologne (1939), les brise-codes polonais ont été envoyés en France pour être mis à l'abri. Plus tard, ils ont fui vers la Grande-Bretagne. En apportant des améliorations techniques, les briseurs de code britanniques ont résolu un grand nombre de messages de l'Enigme, et ont donné le texte en clair au personnel militaire. L'information ainsi obtenue, appelée "Ultra" par les Britanniques, fut d'une grande aide pour l'effort de guerre des Alliés. Ultra comprenait également les décryptages d'autres codes et chiffrages allemands, italiens et japonais, dont celui du haut commandement allemand.
Des erreurs commises par des opérateurs allemands ont aidé à la cryptanalyse des Enigmes de la Luftwaffe, et la capture britannique de tables de clés et d'une machine d'un sous-marin allemand a aidé à déchiffrer celles de la Marine.
Le 15 juillet 2011, la reine Elizabeth II a visité le parc Bletchley, où la machine est conservée au musée, pour rendre hommage à ceux qui y ont travaillé, puisqu'ils ont coupé la guerre en cassant les codes de l'Allemagne nazie.
