Rédigée vers 602, la loi de Æthelberht (Athelbert of Kent) est le plus ancien exemple de droit anglo-saxon, ou de droit dans une langue germanique. Le droit anglo-saxon était basé sur l'ancien droit germanique qui était un système de lois basé sur la parenté. Le groupe de parenté était responsable des actes de ses membres ainsi que de leur protection. Les torts causés à autrui étaient payés par la Weregild, une valeur attribuée à chaque personne et à chaque bien. Au 10e siècle, ces valeurs étaient passées à un système de centaines. Ne reposant plus sur la parenté, ils s'organisaient pour protéger les autres dans la centaine et pour faire respecter les lois. Un centmann était responsable d'une centaine et devait veiller à ce que tous les litiges soient réglés.
En 1066, la conquête de l'Angleterre par les Normands a entraîné de nombreux changements dans la loi. Si une grande partie du droit anglo-saxon a été conservée, de nouvelles lois ont été ajoutées au fil du temps par les Normands. Avant l'invasion normande, la plupart des lois en Angleterre étaient des lois locales et étaient appliquées par les tribunaux locaux. Les tribunaux royaux ont été introduits. Ils n'ont pas repris les lois locales immédiatement, mais l'ont fait sur une certaine période de temps. Les cours royales ont pris le meilleur des lois locales et l'ont utilisé dans toute l'Angleterre. Cela a permis d'établir la common law anglaise, ou un système de lois commun à tout le pays. À cette époque, un deuxième système judiciaire s'est développé, connu sous le nom d'équité et administré par la Cour de chancellerie. L'équité permettait de traiter les situations non couvertes par la common law. Parmi les exemples de décisions en matière d'équité, on peut citer l'imposition d'un privilège, la correction d'une limite de propriété ou l'ordre donné à quelqu'un de faire quelque chose pour prévenir un dommage.
Le juriste du XVIIIe siècle, William Blackstone, a écrit un commentaire en quatre volumes sur les lois d'Angleterre qui, pour la première fois, donnait un aperçu complet du droit anglais. Publié pour la première fois en 1765-1769, il a été réédité à plusieurs reprises depuis. Utilisés pendant une bonne partie du XIXe siècle, ses Commentaires ont été le principal outil d'instruction dans l'apprentissage du droit en Angleterre et en Amérique. Abraham Lincoln a lu les Commentaires de Blackstone dans le cadre de son propre enseignement du droit.
Le système de jury
Le système de jury est probablement arrivé en Angleterre juste après la conquête normande. Au début, les jurés faisaient office de témoins au tribunal. Mais au fil du temps, certainement sous le règne d'Henri II d'Angleterre, ils sont devenus le juge des faits dans une affaire judiciaire. Les jurés commencèrent à délibérer sur les preuves fournies par les parties à un litige. Au fil du temps, les jurés ont été de moins en moins informés sur une affaire avant un procès et ont appris ce dont ils avaient besoin pour prendre une décision au tribunal.
