Un elfe est une créature d'origines diverses qui est généralement considérée comme un être bon qui contribue à rendre les arbres et la nature bons. Il est donc communément associé au paganisme et à la sorcellerie (de nombreuses sorcières modernes croient aujourd'hui que les elfes sont de véritables créatures).
Les elfes sont généralement décrits comme des humains plus grands, mais avec un toucher plus ferme. Cependant, dans Le Seigneur des Anneaux, les elfes étaient décrits comme étant de taille humaine (et même plus grands), ce qui changeait la description des elfes. Ils sont parfois connus pour avoir de longues oreilles pointues.
Dans la plupart des scénarios fantastiques modernes, les elfes sont l'une des 3 races principales (elfes, nains et humains), bien que si ces 3 races sont décrites comme les bonnes, elles deviennent alors l'une des 6 races, y compris les orcs, les gobelins, les trolls et/ou les géants.
Le mot elfe se retrouve dans toutes les langues germaniques et semble avoir signifié à l'origine "être blanc". La reconstitution du concept initial d'elfe dépend en grande partie de textes, écrits par des chrétiens, en vieil et moyen anglais, en allemand médiéval et en vieux norrois. Ces textes associent les elfes aux dieux de la mythologie nordique, à la cause de la maladie, à la magie, à la beauté et à la séduction.
Les elfes de la mythologie nordique ont survécu dans le folklore principalement en tant que femmes, vivant dans des collines et des monticules de pierres. Les älvor suédois étaient des filles d'une beauté époustouflante qui vivaient dans la forêt avec un roi elfe.
On pouvait voir les elfes danser sur les prairies, surtout la nuit et les matins brumeux. Ils quittaient un cercle où ils avaient dansé, que l'on appelait älvdanser (danses des elfes) ou älvringar (cercles d'elfes), et on pensait que le fait d'uriner dans l'un d'eux provoquait des maladies vénériennes. En général, les cercles d'elfes étaient des cercles de fées composés d'un anneau de petits champignons, mais il existait aussi un autre type de cercle d'elfes. Selon l'historienne locale Anne Marie Hellström :
...sur les rives du lac, là où la forêt rencontrait le lac, on pouvait trouver des cercles d'elfes. C'étaient des endroits ronds où l'herbe avait été aplatie comme un plancher. Les elfes y avaient dansé. Au bord du lac Tisnaren, j'en ai vu un. Cela pouvait être dangereux et on pouvait tomber malade si on avait foulé un tel endroit ou si on y avait détruit quelque chose.
Si un humain regardait la danse des elfes, il découvrirait que même si quelques heures seulement semblaient s'être écoulées, de nombreuses années s'étaient écoulées dans le monde réel. Le fait que les humains soient invités ou attirés par la danse des elfes est un motif commun transféré des anciennes ballades scandinaves.
Les elfes n'étaient pas exclusivement jeunes et beaux. Dans le conte populaire suédois Little Rosa and Long Leda, une femme elfe (älvakvinna) arrive à la fin et sauve l'héroïne, Little Rose, à condition que le bétail du roi ne paisse plus sur sa colline. Elle est décrite comme une belle vieille femme et par son aspect les gens ont vu qu'elle appartenait aux souterrains.
