Éléphant

Description physique

Il existe deux genres d'éléphants vivants. Ce sont le Loxodonta africanus d'Afrique et l'éléphant d'Asie Elephas maximus.

Trunk

La partie la plus évidente d'un éléphant est la trompe. La trompe est un très long nez, fait à partir de la lèvre supérieure. L'éléphant utilise sa trompe pour saisir des objets tels que de la nourriture. Bien que le reste de la peau de l'éléphant soit solide et épaisse, sa trompe est très douce et sensible. Les éléphants évitent les acacias avec les fourmis symbiotiques car elles peuvent mordre l'intérieur de la trompe de l'éléphant.

Dents

Les éléphants ont aussi des défenses. Les défenses sont de grandes dents qui sortent de leur mâchoire supérieure. Une grande partie de l'ivoire provient des défenses des éléphants. Les marchands d'ivoire ont tué beaucoup d'éléphants, donc maintenant la chasse est illégale. La trompe est également utilisée lorsqu'il s'agit de trompettes. L'éléphant se tient généralement immobile, soulève sa trompe et souffle. C'est un signal pour les autres éléphants et la faune.

Les éléphants d'Afrique sont plus grands et ont de plus grandes oreilles. Ce sont des brouteurs qui broutent encore beaucoup : ils mangent des feuilles, des branches et de l'herbe. Ces grandes oreilles ont de nombreuses veines, qui transportent le sang dans tout le corps. Les biologistes pensent que le sang qui passe par leurs oreilles aide les éléphants d'Afrique à se rafraîchir. Le temps étant plus chaud en Afrique qu'en Asie, il est difficile pour les éléphants de rester au frais. Les éléphants d'Afrique femelles ont des défenses, mais pas les éléphants d'Asie. Les éléphants d'Afrique ont une place basse dans le dos. Les éléphants d'Afrique ont deux "doigts" au bout de leur trompe, mais les éléphants d'Asie n'en ont qu'un. Les éléphants indiens mangent principalement de l'herbe.

L'herbe use leurs dents car elle a une forte concentration de silice et est très abrasive. Les éléphants utilisent leurs dents en séquence, et non pas toutes en même temps. Cela signifie qu'à tout moment, ils n'ont qu'une dent dans chaque mâchoire, soit quatre au total.

Au total, elles ont 24 dents : 12 dents de devant, appelées prémolaires, et 12 dents de derrière, appelées molaires. Lorsque la dernière molaire s'use, l'éléphant meurt parce qu'il ne peut pas manger. Ils peuvent vivre pendant environ 70 ans. Mais dans un zoo ou un cirque, les gens peuvent garder les éléphants en vie en leur donnant de la nourriture molle.

Certains éléphants d'Afrique vivent dans la savane tandis que d'autres vivent dans la forêt. Aujourd'hui, beaucoup de gens pensent qu'il s'agit d'espèces différentes. Les scientifiques ont nommé le groupe forestier Loxodonta cyclotis et le groupe de savane Loxodonta africanus.

Évolution

Les éléphants ont une parenté éloignée avec les vaches de mer, qui sont de grands mammifères aquatiques. Les premiers ancêtres au Paléocène et à l'Éocène étaient de petits animaux semi-aquatiques. Au Miocène, plusieurs groupes de grands éléphants habitant principalement la forêt ont évolué, les gomphothères et les deinothères. Leurs dents sont peu usées, ce qui indique un régime alimentaire composé de végétation forestière douce et non granuleuse.

Les éléphants modernes - l'actuelle famille des Elephantidae - ont évolué à partir des gomphothères à mesure que le climat devenait plus frais et plus sec au Pliocène et au Pléistocène. Cette famille comprend le mammouth et le mastodonte ainsi que les éléphants modernes.

Les gomphothères ont duré longtemps, et ont été chassées par l'homme moderne. Les ressources végétales ont changé, avec la réduction des forêts et l'extension des prairies. Cela a favorisé les mangeurs d'herbe spécialisés par rapport aux mangeurs généralistes. Ce changement dans l'alimentation a été l'un des facteurs qui ont poussé les gomphothères vers l'extinction à la fin du Pléistocène en Amérique du Sud. La population restante a probablement succombé au changement climatique et/ou à la prédation humaine vers la période de la marge de l'Holocène.

Ce qui est important chez les éléphants modernes (en particulier les éléphants indiens), c'est qu'ils mangent de l'herbe : ce sont principalement des brouteurs, plutôt que des broutteurs. Par rapport aux gomphothères, les dents des éléphants modernes sont très différentes.

Utilise

Les humains ont utilisé les éléphants pour différentes choses. Le général carthaginois Hannibal a fait traverser les Alpes à quelques éléphants lorsqu'il a combattu les Romains. Il a probablement utilisé l'éléphant d'Afrique du Nord, une espèce d'éléphant qui ne vit plus aujourd'hui. Il était plus petit que les autres éléphants d'Afrique. Les éléphants sont utilisés par les touristes comme manèges.

Les gens ont utilisé les éléphants indiens pour se déplacer et s'amuser. De nombreux cirques en ont. Les Siamois, les Indiens et d'autres Sud-Asiatiques les utilisaient pour plusieurs choses. Ils ont combattu dans des armées, et ils ont écrasé des criminels. Ils faisaient aussi des travaux lourds comme soulever des arbres et déplacer des troncs d'arbres.

Cependant, l'homme n'a jamais domestiqué d'éléphants. Les animaux domestiqués sont apprivoisés et ont des bébés sous le contrôle de l'homme. L'éléphant mâle en chaleur est dangereux et difficile à contrôler. Cet état est appelé "musth". La plupart des éléphants utilisés par l'homme sont des femelles, sauf ceux utilisés à la guerre. Lors d'une bataille, les éléphants femelles fuient les mâles, les armées ont donc besoin de mâles. Les éléphants sont utilisés par les touristes pour faire de l'équitation.

Un homme de Bombay monte sur un éléphant.

Situation actuelle

Les éléphants d'Afrique et d'Asie sont tous deux des espèces menacées.

Les éléphants d'Afrique bénéficient d'une certaine protection juridique dans tous les pays où ils se trouvent. Toutefois, 70 % de leur aire de répartition se trouve en dehors des zones protégées. Les efforts de conservation dans certaines zones ont permis d'augmenter le nombre d'éléphants. Les effectifs locaux peuvent être contrôlés par la contraception ou le déplacement des éléphants vers d'autres endroits. L'abattage à grande échelle (abattage légal) a cessé en 1988, lorsque le Zimbabwe a cessé de le faire. En 1989, le commerce des éléphants et de leurs produits (ivoire, viande) a été rendu illégal. Le statut de l'annexe II (qui permet un commerce restreint) a été accordé aux éléphants du Botswana, de la Namibie et du Zimbabwe en 1997 et de l'Afrique du Sud en 2000. Dans certains pays, la chasse sportive des animaux est légale : Le Botswana, le Cameroun, le Gabon, le Mozambique, la Namibie, l'Afrique du Sud, la Tanzanie, la Zambie et le Zimbabwe ont des quotas d'exportation pour les trophées d'éléphants. L'UICN estime à environ 440 000 le nombre total d'individus pour 2012.

La population totale d'éléphants d'Asie est d'environ 40 000 à 50 000 individus (estimation approximative). Environ la moitié de la population se trouve en Inde. Bien que le nombre d'éléphants d'Asie soit globalement en baisse, en particulier en Asie du Sud-Est, la population des Ghâts occidentaux pourrait augmenter.

Taxonomie

• Loxodonta : Eléphants d'Afrique
• Éléphant de brousse africain, Loxodonta africana
• Éléphant de forêt africain, Loxodonta cyclotis
• Genre Elephas : Eléphants d'Eurasie
• Eléphant d'Asie, Elephas maximus

La vie familiale

Une femelle éléphant aura un seul petit (appelé "petit") tous les quatre ou cinq ans. Les petits mesurent 85 cm et pèsent environ 120 kg à la naissance. La gestation d'un éléphant dure environ 22 mois. Une autre éléphante reste souvent avec la nouvelle mère jusqu'à la naissance de son petit. Le nouveau-né peut souvent se lever dans la demi-heure qui suit sa naissance. Les éléphanteaux femelles touchent doucement leurs bébés avec leur trompe. Il faut un an ou plus à un bébé pour contrôler sa trompe et apprendre ses nombreuses utilisations.

Les bébés éléphants sont nourris pendant les deux premières années de leur vie. Après sa naissance, la première chose que fait le bébé est de vaciller à la recherche du lait de sa mère. Il boit environ 10 litres de lait par jour.

Divers

Les éléphants blancs sont considérés comme sacrés en Thaïlande.

L'éléphant fictif le plus célèbre est Dumbo. Il s'agit d'un éléphant volant dans un film de Disney. L'enfant de l'éléphant est l'une des histoires de Rudyard Kipling

Ganesha est le dieu de la sagesse dans l'hindouisme. Il a une tête d'éléphant.

L'éléphant est le symbole du Parti républicain des États-Unis. Il est comme l'âne du Parti démocrate. La première personne à utiliser l'éléphant comme symbole du parti républicain a été Thomas Nast. Il l'a fait dans un dessin animé du Harper's Weekly en 1874.