On dit que les régions à la surface de la Terre ou dans son atmosphère qui sont situées au-dessus du niveau moyen de la mer sont de haute altitude. On dit souvent que la haute altitude commence à 2 400 mètres au-dessus du niveau de la mer.
En haute altitude, la pression atmosphérique est plus basse que celle au niveau de la mer. Ceci est dû à deux effets. Ces effets sont la gravité et la chaleur de l'air. La gravité fait en sorte que l'air soit le plus près possible du sol. La quantité de chaleur dans l'air fait que les molécules se déplacent rapidement et se poussent les unes contre les autres. L'air se dilate ainsi. Ainsi, la plus grande partie de l'air se trouve dans la basse atmosphère, plus près du niveau de la mer, et tout l'air qui se pousse les uns contre les autres est appelé pression atmosphérique. La pression de l'air est donc d'autant plus faible que l'on monte en altitude.
Lorsque l'air se dilate sous l'effet de la chaleur, il s'élève là où la pression de l'air est moindre. Lorsqu'il s'élève, il peut se dilater et commence à se refroidir. C'est pourquoi l'air de haute altitude est froid. Cela crée un climat alpin. Ce climat affecte l'écologie en haute altitude.
Les effets de la haute altitude sur l'homme
Les altitudes supérieures à 1 500 mètres (4 900 pieds) commencent à affecter les humains. Les humains ne peuvent pas vivre à des altitudes très élevées, supérieures à 5 500-6 000 mètres (18 000-19 700 pieds). La pression atmosphérique diminue à haute altitude. Cela affecte les humains car il y a moins d'oxygène à respirer. Cela peut provoquer des maladies telles que le mal de l'altitude, l'œdème pulmonaire en altitude (liquide dans les poumons) et l'œdème cérébral en altitude (liquide dans le cerveau, provoquant des maux de tête et de la confusion).
Le corps humain peut faire face à la haute altitude en respirant plus vite, en ayant un rythme cardiaque plus élevé et en modifiant le sang lui-même pour avoir plus de globules rouges qui peuvent transporter l'oxygène. Cela peut prendre des jours ou des semaines. Cela fonctionne pour les personnes qui vivent en haute montagne et les alpinistes. Pour les alpinistes, cela s'appelle l'acclimatation. Les pilotes et autres personnes qui se rendent rapidement à haute altitude doivent être dans une combinaison spatiale, une combinaison pressurisée ou à l'intérieur d'un avion pressurisé, de sorte que l'air soit toujours le même qu'au sol. Au-dessus de 8 000 mètres (26 000 pieds), le corps humain ne peut pas effectuer les changements nécessaires et finira par mourir. Plusieurs des plus hautes montagnes du monde sont aussi hautes, les alpinistes emportent généralement des bouteilles d'oxygène avec eux, et ne restent que quelques heures aux plus hauts niveaux.
Les personnes vivant en altitude ont un taux de suicide plus élevé. La raison n'est pas encore connue.
