Une signature électronique est un enregistrement électronique d'un accord.
Les contrats sont utilisés depuis longtemps pour montrer que deux parties sont d'accord sur quelque chose. Souvent, ces parties rédigent ensuite un document qu'elles signent toutes deux pour montrer cet accord. À l'époque de l'internet, beaucoup de ces documents sont transmis sous forme numérique, mais il faut encore montrer l'accord. C'est là qu'intervient la signature électronique.
Le concept de sgnature électorale n'est pas nouveau en soi. Les juridictions de common law reconnaissent les signatures télégraphiques depuis le milieu du XIXe siècle et les signatures par télécopie depuis les années 1980.
Les signatures électroniques existent sous différentes formes. Toutes les formes peuvent montrer que quelqu'un est d'accord avec quelque chose. Certains formulaires peuvent également protéger les données avec lesquelles la personne a donné son accord pour qu'elles ne soient pas modifiées facilement, ou ils peuvent identifier légalement la personne qui a donné son accord. Pour ce faire, on utilise des idées issues de la cryptographie à clé publique : signatures numériques, certificats et codes de hachage. Une signature électronique comporte souvent un horodatage indiquant la date à laquelle la signature a été faite. Tout comme la cryptographie, les signatures électroniques peuvent être utilisées pour tout type de données, il n'est pas nécessaire que les données signées aient un format spécifique.
Même si la cryptographie est souvent utilisée, le terme de signature électronique a une signification juridique. Il est différent du terme technique de signature numérique utilisé en cryptographie. De nombreux pays ont adopté des réglementations afin que certaines signatures électroniques soient équivalentes à une signature manuscrite à de nombreuses fins.
Il existe différentes manières de procéder à une signature électronique. De nombreux pays disposent de normes concernant la forme que doit prendre une telle signature. On peut citer comme exemples de telles réglementations l'eIDAS dans l'Union européenne, le NIST-DSS aux États-Unis ou le ZertES en Suisse.
