Elapidae

Sur terre

Les elapides qui vivent sur terre ressemblent beaucoup aux colubrids : presque tous ont un corps long et mince avec des écailles lisses, une tête couverte de grands boucliers et pas toujours distincte du cou, et des yeux avec des pupilles rondes. En outre, leur comportement est généralement assez actif et la plupart sont ovipares. Il y a des exceptions à toutes ces généralisations : Par exemple, les acanthophes (Acanthophis) sont des prédateurs d'embuscade, courts et gros, grossiers, à la tête très large, aux yeux de chat, vivants et lents, avec des boucliers partiellement fragmentés.

Certaines espèces passent la plus grande partie de leur vie dans les arbres ou les buissons ; c'est ce qu'on appelle les arboricoles (Pseudohaje et Dendroaspis africains, Hoplocephalus australiens). De nombreuses autres sont des fouisseurs spécialisés (par exemple Ogmodon, Parapistocalamus, Simoselaps, Toxicocalamus, Vermicella). Certaines espèces ont un régime alimentaire très généralisé. D'autres se sont spécialisées sur un certain type de proies. Elles se sont également adaptées, pour mieux pouvoir se nourrir d'autres serpents, de certains lézards, d'œufs de squamate, de mammifères, d'oiseaux, de grenouilles, de poissons, etc.

Dans l'eau

Les serpents de mer, qui sont également des élaphides, se sont adaptés de différentes manières au mode de vie marin. Tous ont fait évoluer leur queue pour pouvoir nager. Ils peuvent également excréter du sel. La plupart ont également changé de corps, mieux adaptés à la nage. Les écailles ventrales sont beaucoup plus petites, les narines des serpents sont situées dorsalement et sans écailles entre elles. Ils donnent naissance à des petits vivants (ovovivipares). En général, ils ont la capacité de respirer à travers leur peau ; des expériences avec le serpent de mer à ventre jaune, Pelamis platurus, ont montré que cette espèce peut satisfaire environ 20 % de ses besoins en oxygène de cette manière. Cela permet de rester plus longtemps sous l'eau. Les kraits de mer (Laticauda sp. ), sont les moins bien adaptés à la vie aquatique. Ils passent une grande partie de leur temps sur terre où ils pondent également leurs oeufs (ovipares). Ils ont de larges écailles ventrales, la queue n'est pas aussi bien développée pour nager et leurs narines sont séparées par des écailles.

Venin pour la chasse et l'autodéfense

Tous les élapides possèdent une paire de crochets protéroglyphes qui servent à injecter du venin à partir de glandes situées à l'arrière des mâchoires supérieures. Les crochets sont les deux premières dents de chaque os maxillaire, qui sont élargies et creuses, et généralement une seule est en place de chaque côté à tout moment. Le maxillaire est intermédiaire en longueur et en mobilité entre les colubris typiques (longs, moins mobiles) et les vipères (très courts, très mobiles). Lorsque la bouche est fermée, les crochets s'insèrent dans les fentes rainurées du plancher buccal ; chez les elapides les plus longs (par exemple Acanthophis, Oxyuranus), il est courant que les crochets traversent la peau intermandibulaire, ce qui ne semble pas mettre le serpent en danger. Les crochets se trouvent généralement sous le bord antérieur de l'œil et sont inclinés vers l'arrière ; en raison de cette construction, la plupart des élaphides doivent en fait mordre pour pouvoir être envenimés. Cette action n'est donc pas aussi rapide que celle des vipères, qui ne peuvent envenimer qu'avec un mouvement rapide et poignardant. Certains elapides (Acanthophis, Oxyuranus, et surtout Dendroaspis) ont de longs crocs sur des maxillaires assez mobiles (les contacts préfrontal et ectoptérygoïde sont presque aussi rapprochés que chez les vipères), et peuvent donc effectuer des coups de couteau très rapides comme les vipères. Quelques espèces sont capables de pulvériser leur venin à partir de trous orientés vers l'avant, à l'extrémité de leurs crocs, comme moyen de défense. Les élaphides utilisent leur venin à la fois pour immobiliser leur proie et pour se défendre.

Tous les elapides sont venimeux et beaucoup sont potentiellement mortels. Les venins sont pour la plupart neurotoxiques et sont considérés comme plus dangereux que les venins de vipères, principalement protéolytiques. Parmi les membres, on trouve le mamba noir (Dendroaspis polylepis), une espèce que beaucoup considèrent comme le serpent le plus dangereux du monde, le serpent féroce (Oxyuranus microlepidotus), qui est le serpent terrestre le plus venimeux pour les souris, et Hydrophis belcheri, un serpent de mer et le venin le plus toxique de tous les serpents.