Alpes

Les Alpes s'étendent de l'Autriche et de la Slovénie à l'est, en passant par l'Italie, la Suisse, le Liechtenstein et l'Allemagne, jusqu'à la France à l'ouest.

Les montagnes sont divisées en Alpes occidentales et en Alpes orientales. La division se fait le long de la ligne entre le lac de Constance et le lac de Côme, en suivant le Rhin. Les Alpes occidentales sont plus élevées, mais leur chaîne centrale est plus courte et incurvée ; elles sont situées en Italie, en France et en Suisse.

Les Alpes orientales (principal système de crêtes allongées et larges) appartiennent à l'Autriche, à l'Allemagne, à l'Italie, au Liechtenstein, à la Slovénie et à la Suisse. Les plus hauts sommets des Alpes occidentales sont le Mont Blanc, 4 808 mètres, le Mont Blanc de Courmayeur, 4 748 mètres, la Pointe Dufour, 4 634 mètres et les autres sommets du groupe du Mont Rose, et le Dom, 4 545 mètres. Le plus haut sommet des Alpes orientales est le Piz Bernina, à 4 049 mètres. Les Alpes suisses sont peut-être le lieu le plus célèbre pour les touristes dans les Alpes.

Chaîne principale

La chaîne principale des Alpes suit le bassin versant de la mer Méditerranée jusqu'au Wienerwald, définissant la frontière nord de l'Italie. Elle passe ensuite par de nombreux sommets parmi les plus hauts et les plus célèbres des Alpes. Du Colle di Cadibona au Col de Tende, elle s'étend vers l'ouest avant de tourner vers le nord-ouest puis, au nord, près du Colle della Maddalena. En arrivant à la frontière suisse, la ligne de la chaîne principale tourne à peu près au nord-est, un cap qu'elle suit jusqu'à son extrémité près de Vienne.

Passes communes

Les Alpes ne forment pas un bloc infranchissable ; elles ont été parcourues pour la guerre et le commerce, puis par les pèlerins, les étudiants et les touristes. Les cols de montagne donnent des chemins entre les montagnes, pour le trafic routier, ferroviaire ou piétonnier. Certains sont célèbres et utilisés depuis des milliers d'années.

L'Union internationale des associations d'alpinisme (UIAA) a défini une liste de 82 sommets alpins "officiels" de 4 000 mètres (13 123 pieds). Cette liste comporte de nombreux sous-pics peu visibles, mais qui sont bons pour l'alpinisme. Voici les douze quatre mille avec une proéminence d'au moins 1 km.

Karl Blodig a été la première personne à escalader tous les principaux sommets de quatre mille mètres, vers 1900.

La raison pour laquelle les montagnes se forment est généralement le déplacement des plaques continentales de la croûte terrestre. Les Alpes se sont élevées sous l'effet de la pression lente mais gigantesque de la plaque africaine qui s'est déplacée vers le nord contre la masse continentale stable de l'Eurasie. En particulier, l'Italie (qui était une île séparée) a été poussée vers l'Europe.

Tout cela s'est passé au Tertiaire, principalement au Miocène et au Pliocène. C'était il y a environ 35 à 5 millions d'années.

Les Alpes ne sont qu'une partie d'une plus grande ceinture orogénique de chaînes de montagnes, appelée la ceinture des Alpes. Elle s'étend à travers l'Europe du Sud et l'Asie, de l'océan Atlantique jusqu'à l'Himalaya.

Une brèche dans ces chaînes de montagnes d'Europe centrale sépare les Alpes des Carpates à l'est. L'affaissement est la cause de ces brèches.

Un grand et ancien océan se trouvait autrefois entre l'Afrique et l'Europe, l'océan Téthys. Aujourd'hui, les sédiments du bassin de l'océan Téthys et de ses strates du Mésozoïque et du début du Cénozoïque se trouvent à une altitude élevée. Même les roches du socle métamorphique se trouvent au sommet du Mont Blanc, du Cervin et d'autres hauts sommets des Alpes pennines et du Hohe Tauern.

La formation de la mer Méditerranée est une évolution plus récente.

Les Alpes sont populaires aussi bien en été qu'en hiver. Les Alpes sont un lieu de tourisme et de sport. Les sports d'hiver (ski alpin et nordique, snowboard, luge, raquettes, randonnées à ski) peuvent être pratiqués dans la plupart des régions de décembre à avril. En été, les Alpes sont très appréciées des randonneurs, des vététistes, des parapentistes et des alpinistes. Il existe également des lacs alpins qui attirent les nageurs, les marins et les surfeurs. Les endroits les plus bas et les grandes villes des Alpes sont bien desservis par les autoroutes et les routes principales, mais les cols et les routes secondaires plus élevés peuvent être mauvais même en été. De nombreux cols sont fermés en hiver. De nombreux aéroports autour des Alpes (et certains dans les Alpes), ainsi que des liaisons ferroviaires longue distance avec tous les pays limitrophes, permettent à un grand nombre de voyageurs d'accéder facilement à l'étranger. Les Alpes accueillent normalement plus de 100 millions de visiteurs par an.

Les Alpes sont divisées en cinq zones climatiques, chacune avec un type d'environnement différent. Le climat, la flore et la faune varient selon les sections ou les zones de la montagne.

1. La partie des Alpes qui se trouve au-dessus de 3 000 mètres est appelée zone névé. Cette zone, qui a le climat le plus froid, est recouverte en permanence de neige comprimée. Les plantes sont donc rares dans la zone névé.
2. La zone alpine se situe entre 2 000 et 3 000 mètres d'altitude. Cette zone est moins froide que la zone névé. Des fleurs sauvages et des herbes y poussent.
3. Juste en dessous de la zone alpine se trouve la zone subalpine, à une altitude de 1 500 à 2 000 mètres. Des forêts de sapins et d'épicéas poussent dans la zone subalpine lorsque la température augmente lentement.
4. La zone arable se situe à environ 1 000 à 1 500 mètres de hauteur. Des millions de chênes poussent dans cette zone. C'est également là que se pratique l'agriculture.
5. En dessous de 1 000 mètres se trouvent les basses terres. C'est là que l'on produit une plus grande variété de plantes. En plus des plantes, les villages se trouvent également dans les plaines car la température y est plus facile pour les hommes et les animaux de ferme.

Les Alpes sont un exemple classique de ce qui se passe lorsqu'une zone tempérée à basse altitude cède la place à des terres plus élevées. Une élévation du niveau de la mer vers les régions supérieures entraîne une baisse de la température. L'effet des chaînes de montagnes sur les vents est de transporter l'air chaud appartenant à la région inférieure dans une zone supérieure, où il se dilate et perd de la chaleur, et laisse tomber de la neige ou de la pluie.

Les arbres typiques - chêne, hêtre, frêne et érable sycomore - ont une limite de hauteur naturelle : la "limite des arbres". Leur limite supérieure correspond au changement de climat qui accompagne l'augmentation de la hauteur. Le passage d'un climat tempéré à un climat plus froid se traduit également par une modification de la flore sauvage à fleurs. Cette limite se situe normalement à environ 1 200 mètres au-dessus de la mer, sur le versant nord des Alpes. Sur le versant sud, elle atteint souvent jusqu'à 1 500 mètres, parfois même jusqu'à 1 700 mètres.

Les Alpes n'ont pas toujours les arbres typiques. Les gens les ont abattus dans de nombreux endroits. À l'exception des hêtraies des Alpes autrichiennes, on ne trouve guère de forêts de feuillus typiques. Là où se trouvaient ces bois, le pin sylvestre et l'épicéa de Norvège poussent maintenant. Ces arbres sont moins sensibles aux attaques des chèvres qui mangent les jeunes pousses des arbres à feuilles caduques.

Au-dessus de la limite des arbres, il y a souvent une bande de pins nains (Pinus mugo), qui prend la place d'arbustes nains. Ces arbustes sont Rhododendron ferrugineum (sur les sols acides) ou Rhododendron hirsutum (sur les sols non acides).

Au-dessus se trouve la prairie alpine. Au-dessus de la prairie alpine se trouve l'endroit où la vie végétale devient de moins en moins courante. À ces grandes hauteurs, les plantes sont susceptibles de former des groupes séparés. Dans les Alpes, de nombreuses espèces de plantes à fleurs ont été recensées au-dessus de 4 000 mètres. Il s'agit notamment de Ranunculus glacialis, Androsace alpina et Saxifraga biflora.

Espèces communes aux Alpes.