Les plus anciennes cartes du monde connues datent du 6e au 5e siècle avant J.-C. J.-C. Elles montrent le monde sous une forme différente et très simple. Les développements de la géographie grecque à cette époque, notamment par Eratosthène et Posidonie, ont conduit à la carte du monde de Ptolémée (2e siècle après J.-C.). Celle-ci a fait autorité tout au long du Moyen Âge.

Depuis Ptolémée, les cartographes ont acquis une meilleure connaissance de la taille du globe. Avec l'ère des découvertes, du XVe au XVIIIe siècle, les cartes du monde sont devenues de plus en plus précises. L'exploration de l'Antarctique, de l'Australie et de l'intérieur de l'Afrique par les cartographes occidentaux s'est faite au XIXe et au début du XXe siècle.