Le courrier électronique (ou e-mail ou courriel) est un service Internet qui permet aux personnes qui possèdent une adresse électronique (comptes) d'envoyer et de recevoir des lettres électroniques. Celles-ci ressemblent beaucoup aux lettres postales, sauf qu'elles sont distribuées beaucoup plus rapidement que la poste aux escargots lorsqu'elles sont envoyées sur de longues distances, et sont généralement gratuites.
Comme pour le courrier ordinaire, les utilisateurs peuvent recevoir beaucoup de courrier indésirable. Dans le cas du courrier électronique, on parle de spam. Certains programmes utilisés pour l'envoi et la réception de courrier peuvent détecter le spam et le filtrer presque complètement.
Pour envoyer ou recevoir un courrier électronique de manière traditionnelle, il faut un appareil (ordinateur, téléphone, etc.) connecté à Internet et un programme de courrier électronique (simplement appelé mailer). Plusieurs formats existent pour les adresses électroniques. Le plus courant, appelé RFC 2822, ressemble à [email protected]. Les messages électroniques sont envoyés principalement sous forme de texte, et parfois sous forme de style HTML.
Certaines entreprises permettent aux gens d'envoyer et de recevoir des courriels gratuitement à partir d'un site web distant. Gmail, Hotmail et Yahoo ! sont parmi les nombreuses entreprises qui pratiquent ce type de "webmail". Le webmail ne suit pas exactement le modèle ci-dessous car la page web est une application web et s'occupe de nombreux détails par elle-même. La méthode traditionnelle utilise un "mailer", comme c'est habituellement le cas avec les smartphones.
Microsoft a inventé son propre "protocole de communication" (ou ensemble de règles) pour envoyer et recevoir du courrier, appelé "Exchange". Le protocole Exchange fonctionne de manière totalement différente de la méthode traditionnelle et n'est pas expliqué ici.
