Il y a eu une période au XVIIe siècle où le commerce, la science et l'art néerlandais étaient parmi les plus avancés d'Europe. Cette période est connue sous le nom d'âge d'or néerlandais. En général, cette période a commencé dans la seconde moitié de la guerre de 80 ans. Après la guerre, il y a eu la République néerlandaise qui était la nation la plus prospère d'Europe. La période historique de l'époque était appelée Baroque. De nombreux tableaux de cette période montrent des scènes plus belles qu'elles ne l'étaient en réalité. C'est ce qu'on appelle l'"idéalisation". Les peintures néerlandaises de l'époque ne présentent souvent pas cette caractéristique. Parmi les artistes de ce mouvement, citons Peter Paul Rubens, Johannes Vermeer, Bartholomeus van der Helst et Jacob van Loo.

Il y a eu relativement peu de peintures à thème religieux pendant cette période. La raison en est que la plupart des Hollandais étaient calvinistes. Le calvinisme interdisait la peinture religieuse dans les églises. Même si de tels sujets étaient acceptables dans les maisons privées, ils n'étaient pas très populaires. Les autres classes traditionnelles de l'histoire et du portrait étaient présentes, mais la période est plus remarquable pour une grande variété d'autres genres, subdivisés en de nombreuses catégories spécialisées, comme les scènes de la vie paysanne, les paysages, les paysages urbains, les paysages avec des animaux, les peintures maritimes, les peintures de fleurs et les natures mortes de divers types. Le développement de nombre de ces types de peinture a été influencé de manière décisive par les artistes néerlandais du XVIIe siècle.

Il y avait une théorie en peinture, selon laquelle certains types de peinture étaient plus prestigieux que d'autres. Cette théorie est connue sous le nom de hiérarchie des genres. Comme la peinture d'histoire était en tête de liste, de nombreux peintres ont voulu produire des peintures historiques. Le problème était que les peintures historiques étaient les plus difficiles à vendre. Pour pouvoir vivre de leur peinture, de nombreux peintres étaient obligés de produire des portraits ou des scènes de genre, qui se vendaient beaucoup plus facilement. La hiérarchie était la suivante :

  • la peinture d'histoire, y compris les allégories et les sujets religieux populaires.
  • La peinture de portraits, y compris le trône
  • peinture de genre ou scènes de la vie quotidienne
  • le paysage, y compris les paysages marins, les scènes de bataille, les paysages urbains et les ruines.
  • Nature morte

Les Néerlandais se sont fortement concentrés sur les catégories "inférieures", mais n'ont nullement rejeté le concept de hiérarchie. La plupart des peintures étaient relativement petites - le seul type commun de peintures vraiment grandes était les portraits de groupe. La peinture directement sur les murs n'existait pratiquement pas ; lorsqu'un espace mural dans un bâtiment public devait être décoré, on utilisait généralement des toiles encadrées. Pour la précision supplémentaire possible sur une surface dure, de nombreux peintres ont continué à utiliser des panneaux de bois, quelque temps après que le reste de l'Europe occidentale les ait abandonnés ; certains ont utilisé des plaques de cuivre, généralement en recyclant des plaques de gravure. À leur tour, les peintures de l'âge d'or qui ont survécu ont été réduites par le fait qu'elles ont été repeintes avec de nouvelles œuvres d'artistes tout au long des XVIIIe et XIXe siècles - les pauvres étaient généralement moins chères qu'une nouvelle toile, un châssis et un cadre. Il y avait très peu de sculptures hollandaises pendant cette période ; on les trouve surtout dans les monuments funéraires et attachées aux bâtiments publics, et les petites sculptures pour les maisons sont une lacune notable, leur place étant prise par l'argenterie et la céramique. Les carreaux peints de Delft étaient très bon marché et courants, même s'ils étaient rarement de très bonne qualité, mais l'argent, surtout dans le style auriculaire, a mené l'Europe. À cette exception près, les meilleurs efforts artistiques étaient concentrés sur la peinture et la gravure.