Histoire ancienne
Des preuves archéologiques montrent un peuplement dans la région depuis 2000 avant J.-C. La ville actuelle remonte clairement à 995 après J.-C., lorsqu'un groupe de moines de Lindisfarne a choisi de s'y installer avec le corps de Saint Cuthbert, qui avait auparavant été déposé à Chester-le-Street.
Histoire médiévale
Avant la Réforme, le sanctuaire de Saint Cuthbert, derrière le maître-autel de la cathédrale de Durham, était le site religieux le plus important d'Angleterre jusqu'au martyre de Saint Thomas Becket à Canterbury.
Malgré une brève traduction de l'île Sainte lors de l'invasion normande, les reliques du saint sont toujours conservées jusqu'à aujourd'hui. Les os de Saint Bède sont également enterrés dans la cathédrale, ce qui attire le pèlerin médiéval dans la ville.
La position géographique de Durham lui a toujours conféré une place importante dans la défense de l'Angleterre contre les Écossais. La ville a joué un rôle important dans la défense du nord et le château de Durham est le seul donjon normand à n'avoir jamais subi de brèche. La bataille de Neville's Cross qui s'est déroulée près de la ville le 17 octobre 1346 entre les Anglais et les Écossais a été la plus célèbre bataille de son époque.
La ville a souffert de plusieurs épidémies de peste en 1544, 1589 et 1598.
Les princes-évêques
Comme le nord-est était si éloigné de Westminster, les évêques de Durham jouissaient de pouvoirs extraordinaires. Ils avaient la possibilité de tenir leur propre parlement, de lever leurs propres armées, de nommer leurs propres shérifs et juges, d'administrer leurs propres lois, de prélever des impôts et des droits de douane, de créer des foires et des marchés, d'émettre des chartes, de sauver des épaves, de percevoir les revenus des mines, d'administrer les forêts et de frapper leurs propres pièces de monnaie.
Fondamentalement, Guillaume le Conquérant a délégué de nombreux pouvoirs aux évêques dans les régions les plus éloignées de l'Angleterre. C'étaient ses hommes, et la plupart avaient combattu à la bataille d'Hastings. Ce style de délégation s'est poursuivi pendant de nombreux siècles par la suite. Cela s'appliqua surtout au nord et à l'ouest de l'Angleterre, qui se trouvaient à plusieurs jours de route de Londres.
Les pouvoirs de l'évêque étaient si étendus que l'intendant de l'évêque Anthony Bek a commenté en 1299 après JC :
"Il y a deux rois en Angleterre, à savoir le Lord King of England, qui porte une couronne en signe de sa royauté et le Lord Bishop of Durham qui porte une mitre à la place d'une couronne, en signe de sa royauté dans le diocèse de Durham".
Toute cette activité était administrée depuis le château et les bâtiments entourant le Palace Green.
Tous les évêques de Durham de 1071 à 1836 étaient des princes-évêques, à l'exception du premier évêque nommé par les Normands, Walcher, qui avait le titre de comte-évêque. Le dernier prince-évêque de Durham, l'évêque William Van Mildert, a fondé l'université de Durham. Henry VIII coupa certains des pouvoirs du prince-évêque et, en 1538, ordonna la destruction du sanctuaire de Saint Cuthbert.
Système juridique
Les princes-évêques avaient également leur propre système judiciaire, notamment la cour de chancellerie de Durham. Le comté avait également son propre procureur général, dont l'autorité pour porter un acte d'accusation en matière pénale a été mise à l'épreuve par le gouvernement central dans la tristement célèbre affaire Rex contre Mary Ann Cotton (1832). Les tribunaux et les postes judiciaires du comté ont finalement été supprimés en 1873.
