Les bousiers vivent dans de nombreux habitats différents, notamment dans les déserts, les terres agricoles, les forêts et les prairies. Ils n'aiment pas le temps extrêmement froid ou sec. On les trouve sur tous les continents sauf l'Antarctique.
Les bousiers mangent les excréments des herbivores et des omnivores, et les préfèrent à tout autre type d'excrément. Ils peuvent également se nourrir de champignons et de feuilles et fruits en décomposition. Une espèce vivant en Amérique du Sud, le Deltochilum valgum, est un carnivore qui se nourrit de mille-pattes. Ceux qui se nourrissent d'excréments n'ont pas besoin de manger ou de boire autre chose, car les excréments fournissent tous les nutriments nécessaires.
La plupart des bousiers recherchent les excréments en utilisant leur odorat sensible. Certaines des plus petites espèces s'attachent simplement aux fournisseurs d'excréments pour attendre leur récompense. Après avoir capturé le fumier, le bousier le fait rouler en ligne droite malgré tous les obstacles. Parfois, les bousiers essaient de voler la boule de fumier d'un autre coléoptère. Les bousiers doivent donc s'éloigner rapidement d'un tas de fumier une fois qu'ils ont fait rouler leur boule pour éviter qu'elle ne soit volée. Les bousiers peuvent rouler jusqu'à 50 fois leur poids. Les onthophages mâles peuvent tirer 1 141 fois leur propre poids, soit l'équivalent d'une personne moyenne tirant six autobus à deux étages remplis de gens. En 2003, les chercheurs ont découvert qu'une espèce de bousier (le Scarabée africain zambesianus) navigue en utilisant des modèles de polarisation au clair de lune. Cette découverte est la première preuve qu'un animal peut utiliser le clair de lune polarisé pour s'orienter.
Les "rouleaux" roulent et enterrent une boule de fumier soit pour le stockage des aliments, soit pour faire une boule de couvaison. Dans ce dernier cas, deux coléoptères, un mâle et une femelle, seront observés autour de la boule de fumier pendant le processus de roulage. En général, c'est le mâle qui roule la boule, la femelle faisant du stop ou suivant simplement derrière. Dans certains cas, le mâle et la femelle roulent ensemble. Lorsqu'ils trouvent un endroit où le sol est mou, ils s'arrêtent et enterrent la boule de fumier. Ils s'accoupleront ensuite sous terre. Après l'accouplement, les deux ou l'un d'entre eux prépareront la boule de couvaison. Lorsque la boule est terminée, la femelle y pond des oeufs. Certaines espèces ne partent pas après cette étape, mais restent pour sauvegarder leur progéniture.
Le bousier subit une métamorphose complète. Les larves vivent dans des boules de couvain fabriquées avec le fumier préparé par leurs parents. Pendant le stade larvaire, la larve se nourrit du fumier qui l'entoure.
Le comportement des coléoptères était très mal compris jusqu'aux études de Jean Henri Fabre. Fabre a corrigé le mythe selon lequel un bousier chercherait l'aide d'autres bousiers lorsqu'il serait confronté à des obstacles. Par des observations et des expériences minutieuses, il a découvert que les aides apparentes étaient en fait des voleurs qui attendaient l'occasion de voler la source de nourriture du rouleau.
