Un système d'exploitation sur disque (DOS) se charge à partir d'une disquette chaque fois qu'un ordinateur démarre, et accède à cette disquette pour que les logiciels puissent effectuer des opérations. MS-DOS est probablement le DOS le plus connu, et a été acheté par Microsoft Corporation à partir d'un système connu sous le nom de QDOS. Les systèmes d'exploitation devenant plus compliqués et prenant plus de place, ils ont commencé à être installés de façon permanente sur les disques durs, qui sont plus rapides et plus fiables que les disquettes, et peuvent stocker plus de données. Cette évolution a été encouragée par la baisse constante des prix des disques durs.
Les DOS sont généralement basés sur du texte et sans graphiques pour économiser de l'espace sur une disquette. Bien que les DOS aient été remplacés par les systèmes Windows, Macintosh et Linux, entre autres (avec une interface utilisateur graphique), ils sont toujours utilisés dans certains endroits, principalement sur des ordinateurs plus anciens. Cela peut être dû à un manque d'argent, à la nécessité d'utiliser des logiciels qui fonctionnent encore sur un système DOS, à la nostalgie d'un système d'exploitation plus ancien ou à la croyance que les systèmes basés sur le texte sont plus efficaces.
Bien que les interfaces graphiques soient plus populaires, en cas d'urgence ou lorsque l'on doit installer un logiciel spécial, un disque de démarrage permet à l'utilisateur de démarrer son ordinateur dans un DOS.