Alligator

Un alligator américain adulte pèse en moyenne 360 kg et mesure 4,0 m de long. Cependant, il peut atteindre 4,4 m de long et peser plus de 450 kg.

Le plus grand alligator jamais enregistré, trouvé en Louisiane, mesurait 5,84 m de long.

L'alligator chinois est plus petit. Il dépasse rarement 2,1 m de long. En outre, il pèse beaucoup moins que l'alligator américain. Les alligators chinois mâles pèsent rarement plus de 45 kg (99 lb).

Personne ne sait combien de temps vivent les alligators, en moyenne. Un alligator de 80 ans nommé Muja, vivant dans le zoo de Belgrade en Serbie, est considéré comme le plus vieil alligator vivant en captivité.

Bien que l'alligator se déplace souvent lentement, il peut courir très vite pendant de courtes périodes, en particulier lors de très courtes fentes. Habituellement, les principales proies des alligators sont de petits animaux qu'ils peuvent tuer et manger d'une seule bouchée. Si la proie n'est pas assez grande pour être mangée en une seule bouchée, ils peuvent entraîner l'animal dans l'eau pour le noyer. Ils peuvent également mordre leur proie et ensuite la faire tourner ou la faire tourner sauvagement jusqu'à ce que des morceaux de la taille d'une bouchée soient arrachés. C'est ce qu'on appelle un "death roll".

Les alligators sont généralement timides envers les humains et ont tendance à s'éloigner à pied ou à la nage si un humain s'approche d'eux. Cependant, ils s'attaquent aux humains pour protéger leurs nids. En Floride, il est illégal de nourrir les alligators sauvages à tout moment. S'ils sont nourris, les alligators finiront par perdre leur peur des humains et apprendront à associer les humains à la nourriture, devenant ainsi à la fois un plus grand danger pour les humains et un plus grand risque pour eux.

Les alligators sont uniquement originaires des États-Unis et de la Chine.

Alligators américains

Les alligators américains vivent principalement dans le sud-est des États-Unis. Selon le livre scolaire des records mondiaux de 2012, la Louisiane est le pays qui compte la plus grande population d'alligators, avec environ deux millions d'individus. La plupart des alligators américains vivent en Louisiane ou en Floride, où vivent environ 1,3 million d'alligators. Le sud de la Floride est le seul endroit où les alligators et les crocodiles vivent côte à côte.

Les alligators américains ne peuvent pas vivre très longtemps dans l'eau salée car ils n'ont pas de glandes salines. C'est pourquoi ils vivent dans des environnements d'eau douce, tels que les étangs, les marais, les zones humides, les rivières, les lacs et les marécages, ainsi que dans des environnements saumâtres.

Autrefois, l'alligator américain était en voie de disparition. Dans les années 1970, le gouvernement américain a protégé l'alligator en vertu de la loi sur les espèces menacées d'extinction (Endangered Species Act). L'espèce s'est considérablement rétablie et prospère aujourd'hui dans de nombreuses zones sauvages. L'alligator est le reptile de l'État de Floride, dont il est un symbole.

Alligators chinois

L'alligator chinois ne se trouve actuellement qu'en Chine orientale, dans une petite zone du bassin du fleuve Yangtze (le long du littoral de l'océan Atlantique).

L'alligator chinois est extrêmement menacé. Les scientifiques pensent qu'il ne reste que quelques dizaines d'alligators chinois dans la nature. En effet, les alligators chinois sont bien plus nombreux à vivre dans les zoos du monde entier qu'à l'état sauvage. Le Rockefeller Wildlife Refuge, dans le sud de la Louisiane, en a plusieurs en captivité pour tenter de préserver l'espèce. Le Miami MetroZoo, en Floride, possède également un couple d'alligators chinois reproducteurs.

Les alligators américains étaient autrefois une espèce menacée aux États-Unis. Dans les années 1950, il y avait moins d'alligators aux États-Unis que jamais auparavant. Cela s'explique par la chasse aux alligators et par le fait que les gens construisaient sur les habitats des alligators.

En 1967, le gouvernement américain a inscrit l'alligator sur la liste des espèces en voie de disparition. Cela signifiait que l'alligator était en danger d'extinction.

Cependant, selon le United States Fish and Wildlife Service (FWS) :

Aujourd'hui, l'alligator américain n'est plus en danger, mais il reste une "espèce protégée". Il est protégé parce que l'alligator ressemble à certaines espèces de crocodiles et de caïmans, qui sont toujours en voie de disparition. Pour cette raison, le Fish and Wildlife Service classe l'alligator américain dans la catégorie "menacé en raison de sa ressemblance d'apparence". Leur but est d'empêcher les gens de tuer des crocodiles et des caïmans en voie de disparition parce qu'ils ont pris un alligator pour un crocodile ou un caïman. Pour cette raison, l'abattage des alligators et le commerce des produits fabriqués à partir de la viande ou de la peau d'alligator sont tous réglementés par le Fish and Wildlife Service.

Les alligators et les crocodiles sont différents à bien des égards. Par exemple, en général :

• Les crocodiles possèdent des glandes salines, ce qui leur permet de vivre dans des habitats d'eau salée. Les alligators vivent généralement dans des habitats d'eau douce.
• La plupart des alligators ont un large museau en forme de U. Habituellement, le museau des crocodiles est plus long, plus étroit et en forme de V. Cependant, certains crocodiles ont un museau large.
• Lorsque sa bouche est fermée, on peut voir la quatrième dent sur la mâchoire d'un crocodile. On ne peut pas voir cette dent lorsque la bouche d'un alligator est fermée.