La distribution est un concept issu de l'algèbre : elle indique comment les opérations binaires doivent être traitées. Le cas le plus simple est celui de l'addition et de la multiplication des nombres. Par exemple, en arithmétique :

2 (1 + 3) = (2 1) + (2 3), mais 2 / (1 + 3) ≠ (2 / 1) + (2 / 3).

Dans la partie gauche de la première équation, le 2 multiplie la somme de 1 et 3 ; dans la partie droite, il multiplie le 1 et le 3 individuellement, les produits étant ensuite ajoutés. Comme ceux-ci donnent la même réponse finale (8), on dit que la multiplication par 2 se répartit sur l'addition de 1 et 3. Comme on aurait pu mettre n'importe quels nombres réels à la place de 2, 1 et 3 ci-dessus, et qu'on a quand même obtenu une équation vraie, on dit que la multiplication des nombres réels se répartit sur l'addition des nombres réels.