Dioclétien

Dioclétien établit une forme de gouvernement connue sous le nom de tétrarchie. L'Empire est alors organisé en quatre parties, chacune dirigée par un co-empereur. Dioclétien prend en charge l'empire d'Orient. Le co-empereur principal était Maximien Auguste, un collègue officier. Il prit en charge l'empire d'Occident. Plus tard, deux co-empereurs juniors se sont ajoutés : Galère et Constance Chlorus.

Finalement, en 305, les deux empereurs seniors abdiquent et se retirent, et les deux juniors s'élèvent au rang d'Auguste. Ils sont à leur tour soutenus par deux juniors : Sévère II à l'ouest sous Constance, et Maximinus à l'est sous Galère. Ainsi, la tétrarchie a montré comment elle pouvait se reproduire.

Ces hommes venaient de la province romaine d'Illyrie, dont plusieurs de la ville de Sirmium, qui allait devenir l'une des quatre capitales sous ce système. Depuis l'époque de Domitien (81-96), lorsque plus de la moitié de l'armée romaine était déployée dans les régions du Danube, les provinces d'Illyrie avaient été le principal terrain de recrutement des auxiliaires et plus tard des légions.

Au IIIe siècle, les Illyriens romanisés en sont venus à dominer les échelons supérieurs de l'armée. Finalement, la classe des officiers illyriens a pris le contrôle de l'État lui-même.

Les quatre tétrarques ne se sont pas basés à Rome mais dans d'autres villes plus proches des frontières, principalement destinées à servir de quartier général pour la défense de l'empire. Ils ont affronté la Perse et les tribus germaniques. Il y avait aussi de nombreuses tribus de la steppe orientale qui se présentaient au Rhin et au Danube.

Les quatre centres sont connus sous le nom de "capitales tétrarchiques". Bien que Rome ait cessé d'être la capitale opérationnelle, elle restait la capitale nominale de tout l'empire. Elle avait son propre Préfet de la Ville, une idée qui fut plus tard copiée à Constantinople. Les quatre capitales tétrarchiques étaient :

• Nicomedia, dans le nord-ouest de l'Asie mineure (l'actuelle Izmit en Turquie), une base de défense contre l'invasion des Balkans et des Sassanides de Perse, était la capitale de Dioclétien, l'Auguste oriental (et le plus ancien). Lors de la réorganisation finale par Constantin le Grand, en 318, le domaine, qui faisait face à la Perse sassanide, est devenu la préfecture prétorienne d'Oriens "l'Orient", le noyau de la Byzance ultérieure.
• Sirmium (l'actuelle Sremska Mitrovica), dans la région de Voïvodine de l'actuelle Serbie, et près de Belgrade, à la frontière du Danube, était la capitale de Galère, le César oriental ; elle allait devenir la préfecture des Balkans et du Danube, l'Illyricum.
• Mediolanum (Milan actuel, près des Alpes) était la capitale de Maximien, l'Auguste occidental ; son domaine est devenu "Italia et Africa", avec seulement une courte frontière extérieure.
• Augusta Treverorum (aujourd'hui Trèves, en Allemagne) était la capitale de Constantius Chlorus, le César occidental, près de la frontière stratégique du Rhin, elle avait été la capitale de l'empereur gaulois Tetricus Ier ; ce quartier est devenu la préfecture de Galliae.

Aquileia, un port de la côte adriatique, et Eboracum (l'actuelle York, dans le nord de l'Angleterre, près des tribus écossaises), étaient également des centres importants pour Maximien et Constance respectivement.

En termes de juridiction régionale, il n'y avait pas de division précise entre les quatre tétrarques, et cette période n'a pas vu l'État romain se diviser en quatre sous-empires distincts. Chaque empereur avait sa zone d'influence au sein de l'Empire romain, mais guère plus, principalement le haut commandement dans un "théâtre de guerre". Chaque tétrarque était lui-même souvent sur le terrain, tout en déléguant l'essentiel de l'administration à la bureaucratie hiérarchique dirigée par son préfet prétorien respectif, chacun supervisant plusieurs vicariats, les gouverneurs généraux en charge d'un autre nouveau niveau administratif, le diocèse civil. Pour une liste des provinces, désormais connues sous le nom d'éparchie, au sein de chaque trimestre (appelée préfecture prétorienne), voir la province romaine.

À l'Ouest, l'Auguste Maximien contrôlait les provinces situées à l'ouest de la mer Adriatique et de la Syrte, et dans cette région, son César, Constance, contrôlait la Gaule et la Grande-Bretagne. À l'Est, les arrangements entre l'Auguste Dioclétien et son César, Galère, étaient beaucoup plus souples.

Les réformes de Dioclétien ont fondamentalement changé la structure du gouvernement impérial romain, et ont stabilisé l'empire économiquement et militairement. Cela a permis à l'empire de rester intact pendant encore cent ans, bien qu'il ait semblé au bord de l'effondrement dans la jeunesse de Dioclétien.

Affaibli par la maladie, Dioclétien quitte le bureau impérial le 1er mai 305, et devient le premier empereur romain à abdiquer volontairement ce poste. Il vit sa retraite dans son palais sur la côte dalmate, en s'occupant de ses jardins potagers. Son palais devint finalement le centre de la ville actuelle de Split.

Maximian a tenté de revenir au pouvoir. Dioclétien lui a ordonné de se retirer définitivement. Finalement, Maximian a été contraint de se suicider et la tétrarchie a commencé à s'effilocher. Dioclétien est mort de désespoir.