La dignité humaine implique de gagner ou de s'attendre à gagner le respect ou l'estime de la personne.
"Tous les êtres humains naissent libres et égaux en dignité et en droits. Ils sont doués de raison et de conscience et doivent agir les uns envers les autres dans un esprit de fraternité". Article 1 de la Déclaration universelle des droits de l'homme
Il est facile de montrer que de nombreuses sociétés ne sont pas d'accord avec cela dans la pratique. Les Grecs et les Romains civilisés considéraient les autres races comme des barbares. Un exemple choquant est le conseil d'Aristote à Alexandre d'être "un chef pour les Grecs et un despote pour les barbares, de s'occuper des premiers comme des amis et des parents, et de s'occuper des seconds comme des bêtes ou des plantes". p58 De nombreuses sociétés fondées sur la religion ont traité les personnes d'autres religions avec sévérité et peu de dignité. Et parfois, des mouvements politiques ont délibérément et ouvertement parlé de certains groupes et les ont traités comme n'ayant pas de dignité humaine. Le traitement des Juifs par les nazis est intervenu après une longue période de propagande contre leur humanité et leur dignité.